Задание Шутта - Роберт Асприн

никак не ждала... «Джинни Хиггинс?» --- мелькнула мысль. Симпатичная молодая газетчица, прославившая Шуттовскую роту на всю галактику, пользовалась любовью бойцов --- да и сам Шутт при мысли о ней невольно потеплел.

--- Ты бы хотел, да? --- поддразнила Мать, осведомлённая о его интересе к репортёрше. --- Но нет, совсем не то. Сдаёшься?

--- Сдаюсь, Мать. Кто?

--- Штаб прислал нам медика, --- сказала Мать. --- Каково?

--- Медик, --- повторил Шутт. --- Любопытно. Думал, рота нашего размера не тянет на штатного медика. Учитывая, что начальство о нас думает, я удивлён, что нам вообще разрешают держать автодок.

--- Учитывая репутацию роты по части несчастных случаев, я удивлена, что нас не расквартировали прямо в реанимации, --- сухо сказала Мать. --- Но есть ещё одна загвоздка, милый. Как ты думаешь, кто наш новый медик?

Шутт нахмурился.

--- Боже, Мать, откуда мне знать? Я знаю только, что это сотрудница легиона, женщина, медик...

Бикер, до этого момента тихо работавший за своим Портамозгом, вдруг выпрямился в кресле.

--- Помилуйте! --- воскликнул он. --- Неужели... Это же невозможно...

Шутт воззрился на дворецкого в растерянности.

--- Бикс, вы знаете кого-то, кто подходит под это описание? Я вот никак не могу сообразить...

--- Это не догадка, сэр. Это почти несомненно, --- сказал Бикер, разворачивая кресло к хозяину. --- Вы, вероятно, помните обстоятельства нашего отбытия с Лорелеи. Я взошёл на борт шаттла в последний момент и прихватил с собой одного беглеца...

Шутт смотрел на дворецкого непонимающим взглядом.

--- Беглеца? --- переспросил он. Потом глаза его округлились. --- Лаверна?

--- Лаверна, --- подтвердил Бикер с едва заметным кивком.

--- Угадали, мальчики, --- сказала Мать. --- Только не называйте её так; в легионе она Соловей.

--- Откуда вы знаете, что это она? --- спросил Шутт.

--- Глупенький, они прислали её личное дело с голограммой, --- ответила Мать. --- Хоть каким именем называйся, а второго такого лица нет на свете.

--- Соловей, --- негромко произнёс Бикер. Услышав этот тон, Шутт скосил взгляд на дворецкого и чуть приподнял брови. Посторонний, пожалуй, ничего бы не заметил. Но Шутт проработал с Бикером почти десять лет и понял сразу: эта мягкость была совершенно чужой для его обычного отрывистого выговора.

--- Соловей, --- повторил Бикер. Во взгляде его появилась какая-то даль.

Вот тут-то Шутту и следовало понять, что дело плохо.

На плацу в центре базы Зенобия топтался десяток легионеров. Из казармы вышла грузная, но крепко сбитая женщина с нашивками старшего сержанта на рукаве чёрного комбинезона и широким шагом направилась к ним. Несколько человек покосились в её сторону, но в остальном её приближение никто не удостоил внимания --- пока она не гаркнула:

--- Рота, становись! Поглядим, сможете ли вы хотя бы пятнадцать минут выглядеть нормальными легионерами!

К немалому удивлению сержанта Бренди, учебная группа, которую поставил под её начало капитан, приказ выполнила. Случай из ряда вон. За этой покорностью наверняка крылся какой-то коварный замысел. Встать без препирательств и проволочек им обычно не удавалось. Бренди прищурилась --- особенно настороженно поглядывая на Махатму, как правило главного заговорщика, когда группа решала продемонстрировать независимость от воинской дисциплины. Случалось это раза два-три в неделю... если не чаще.

Бренди скривилась.

--- Вижу, что вы, обормоты несчастные, что-то затеваете, --- прорычала она. --- И если вы не поумнели вдвое больше, чем думаете, то затеваете что-то несусветно глупое. --- Это было преувеличением --- в глубине души Бренди признавала, что некоторые выходки бойцов отличались извращённой изобретательностью. Но поощрять их незачем. Без её помощи справляются прекрасно. Вот если бы ту же изобретательность они тратили на службу... Но от Банды «Омеги» требовать такого не приходилось.

Рука поднялась --- Махатмы. Разумеется. Бренди на мгновение задумалась: может, проигнорировать? Нет, только оттянет неизбежное. Лучше покончить с этим сразу.

--- Вопрос, Махатма?

--- Так точно, сержант Бренди! --- произнёс Махатма с блаженной улыбкой на круглом очкастом лице. --- До нас дошли слухи, что штаб присылает Шуттовской роте медика.

--- Правда, Мать сама сказала, --- поддакнул кто-то в строю --- Слэйер, определила Бренди, давно научившаяся узнавать голоса бойцов своей учебной группы даже когда те бурчат или говорят хором.

--- Да, получаем медика, --- подтвердила Бренди. --- Это лучше, чем автодок: живой человек, живое обращение.

--- Но автодок очень хорош, --- сказал Махатма. --- Я им пользовался, и большинство в роте тоже. Не припомню жалоб на то, что он кого-то не вылечил.

--- Не припомню, --- согласилась Бренди. Судя по прежнему опыту --- а рассчитывать на иное не приходилось, --- Махатма медленно, обстоятельно подбирался к какой-то ещё не высказанной мысли. До сути он добирался сам по себе, в своём темпе, и подгонять его было бесполезно... впрочем, попробовать стоило. --- К чему вы клоните, Махатма?

Маленький легионер продолжал улыбаться; круглое лицо и круглые стёкла очков производили впечатление ярко светящего солнца.

--- Если автодок справляется так хорошо, то незачем нам и медик, --- сказал он.

Вокруг закивали; Бренди была вынуждена признать за Махатмой дар убеждения. Это, собственно, и составляло главную проблему с его присутствием в группе. Казалось, она только и делала, что опровергала его доводы.

--- Э-э... капитан нам сказал, что этот конкретный медик сам попросился в роту, --- сказала Бренди. --- Так что никаких других причин искать не нужно. --- И сразу же почувствовала, что звучит неубедительно даже для самой себя.

Однако Махатма, к её изумлению, кивнул.

--- Ну что ж, в таком случае, --- произнёс он, --- тревожиться не о чем.

И замолчал. Бренди едва устояла на ногах от потрясения. Если он так легко её отпускает, значит, готовит что-то по-настоящему отвратительное...

Она пожала плечами. Что будет --- придёт само собой, хочет она того или нет. Бренди опустила взгляд на планшет и перешла к первому пункту повестки.

--- Объявление, --- сказала она. --- Капитан закрепил напарников за теми бойцами роты, кто прежде напарника не имел. Итак, официально в паре: Брик и Стрит; Роадкилл и Лэйс; Махатма и Топотун... --- Она проигнорировала возгласы из строя и дочитала список. Потом, не без внутреннего трепета, спросила: --- Вопросы есть?

Рука поднялась --- Топотун. Маленький лепоид был на голову впереди всех в группе по части безвредности, и Бренди мысленно выдохнула с облегчением.

--- Топотун?

--- Сержант, я не совсем понимаю, что такое «напарники», --- сказал Топотун. --- То есть, не подумайте ничего