Королева мечей - Юлия Дмитриевна Бабчинская

Я так и не научилась управлять ими. Что мне остается? Размахивать мечом? Вспоминаю все, чему меня научил Призрак, и на глаза наворачиваются слезы при одной мысли о нем.

Если бы он был здесь… если бы только был здесь… он бы обязательно меня спас.

Но это бесполезные мысли. Как и я сама. Я была не нужна ему. Лишь то, чем я владела. Но стоило забрать это драгоценное, и все – наши узы оказались разорваны, а мосты сожжены.

В эту секунду я готова умереть, но стратумы не дадут мне этой милости. Они сделают меня оружием в своих руках. Они превратят меня в такую же, как они. И пути назад уже не будет, никогда. Они забрали моего отца, завладели сестрой. И я больше смерти боюсь стать такой же.

– Я знаю выход, – шепчет мне тоненький голосок, похожий на дуновение ветра. Оборачиваюсь и вижу в воздухе очертания миловидной девушки. Она будто соткана из облаков и радуги, из ветра и дождя.

– Кто ты?

– Ильфа, – легко представляется она, – я элементаль воздуха.

Стратумы тоже связаны с воздушной стихией, и добра от них ждать не приходится.

– Это подарок от моего господина, – говорит Ильфа, протягивая мне коробочку, сделанную, на вид, из чистейшего золота.

Перепончатые крылья распахиваются прямо надо мной, когтистые лапы тянутся ко мне, и выбора остается все меньше. Принять странное предложение или стать стратумом.

– Возьми этот дар и будешь спасена. Мой господин дает обещание, но взамен…

– Что взамен? – судорожно спрашиваю я.

Конечно же у всего есть своя цена. Даже, как выяснилось, у любви.

– Взамен ты убьешь врага моего господина, – звонкими колокольчиками долетает до меня голос Ильфы.

Безумие! Я моментально отвергаю эту мысль и отползаю дальше. Чудовище надвигается на меня, будто и не видит элементаля.

– Прими дар, и все будет хорошо, – настойчиво повторяет воздушное создание. – Ирис, тебе всего лишь нужно выполнить просьбу господина и освободить этот мир от кого-то очень плохого.

Я вижу улыбку на бледных призрачных губах. Девушка выглядит так наивно, но при этом говорит ужасные вещи.

Рене вскрикивает, когда крылатые твари наносят ей раны. Силы Провидца, возможно, тоже на исходе, по его лбу ручьями стекает пот, но он не отступает. Пока не отступает. Провидец не дает моей сестре добраться до меня. Почему не хочет отдать меня? Боится, что мною завладеют стратумы? Что может произойти тогда?

Кем я стану?

Я знаю ответ, и от этого мурашки по коже. Нет, не хочу. Не хочу потерять себя окончательно.

Ильфа открывает коробочку, на дне которой покоится обычное на вид серебряное кольцо с маленьким знаком, выгравированным по центру. Этот символ похож на звезду. Может, знак?

– Ты примешь дар моего господина? – в третий раз спрашивает Ильфа. – Это кольцо навсегда защитит тебя от стратумов.

Крылатая тварь клацает когтями у меня перед носом, и я хватаю кольцо из коробочки, примеряя на безымянный палец. Тонкий обруч ложится идеально, и тварь отскакивает от меня, как будто врезается в каменную стену.

Но стоит мне обернуться, чтобы задать Ильфе вопрос, кто же ее господин, и я понимаю, что очаровательное воздушное создание исчезло.

«Он найдет тебя сам», – доносится с ветром ее голос.

О ком она говорит – о своем господине или его враге?

Когда я поднимаюсь на ноги, напавшие на нас стратумы отступают. Эгирна злобно сверкает в меня взглядом и исчезает в черном вихре.

Этот бой не окончен, и наши пути еще пересекутся, в этом я не сомневаюсь.

– Кажется, я совершила гигантскую ошибку, – говорю я Провидцу, который приближается ко мне в обличье принца Марциана. Карие глаза очерчены золотыми ободками. Темно-русые волосы развеваются на ветру. Провидец смотрит на меня, как на провинившегося ребенка, с легкой укоризной. И в то же время он будто бы знал, что именно так все и будет. Разве не в этом его сила?

Но в чем же моя?

– Чтобы убить того, кого обещано, – говорит Провидец, – ты обязана стать лучшим из воинов, дева Ирис. Ты обязана стать их Проблеском.

– В моем сердце пустота, – отвечаю я.

– Тогда найди, чем наполнить его.

– А если оно наполнится отчаянием и ненавистью? – Мои губы дрожат, слезы готовы вот-вот сорваться с ресниц.

– Значит, так тому и быть.

Часть 1

Ученица варров

Глава 1

Милосердные

…сила за нами…

Спустя двенадцать соцветий[1], Арена варров

Ирис

Есть что-то насмешливое в судьбе, которая мне уготовлена. Порой мне даже кажется, что кто-то действительно дергает за веревочки, а я не более чем послушная кукла в руках Великого.

Сейчас я и правда послушна, смиренна, подавлена. Будто и не было той Ирис, которая прокладывала дорогу к Дворцу, захваченному стратумами. Осталась Ирис-трусиха, растерянная девчонка, которую бросили на распутье, чтобы посмотреть – сможет ли она выкарабкаться. Часть меня говорит спрятаться, замкнуться в себе, закрыть глаза, но некий внутренний огонь заставляет угли разгораться, вызывая ярость за всю несправедливость, что выпала на мою долю.

Я перебираю сочные зеленые стебли, острые, как ножи, листья, откладываю их на землю, чтобы позже унести охапку к другим срезанным растениям. Ирисы. Я срезаю ирисы. Они уже отцвели, оставив на горделивых ножках некогда красивые, но теперь засохшие синие цветки. Тонкие перчатки из зачарованной черной кожи – мои «лапы» – напоминают кандалы. Такими они и являются. Они сдерживают то, что рвется изнутри. Кто бы позволил мне разгуливать здесь просто так, ведь очевидно, что я опасна. Даже для цветов. Даже для себя.

Ирис, срезанный цветок. Девочка, не ставшая ни воином, ни магом, никем полезным. Призрак совершил огромную ошибку, забрав у меня Символ – тот хотя бы немного сдерживал то, что находится внутри. А сейчас? Кто остановит меня сейчас? И узнаю ли я, что стала кем-то другим? Как мне отличить себя настоящую?

Загадочное кольцо на моем пальце должно обезопасить меня. Я должна в это верить. Что еще мне остается?

Призрак…

Даже спустя год память о нем отзывается болью в каждой клеточке моего тела. Он снится мне по ночам, я вижу его призрачный силуэт средь бела дня, иногда думаю, что схожу с ума – но его конечно же нет рядом. Он бросил меня, предал. Мне нужно вычеркнуть его из мыслей, прогнать навсегда.

Пальцы вновь касаются цветов и трав этого строгого огорода с геометрически правильными грядками. До полудня мне поручено ковыряться в