Варяг IV - Иван Ладыгин

Эйвинд вытер лицо рукавицей, оставив на щеке широкий кровавый след. В его глазах плясало усталое веселье, но и вопрос. Глупый, детский вопрос. Он не понял метафору.

— Не важно… — махнул я рукой и кивнул на медведя. — Аккуратно разделайте эту махину. Шкура целой должна остаться. И готовьте сани да двигайте за остальными. Нам пора возвращаться домой… Астрид убьёт меня. Слишком долго нас не было.

Эйвинд хрипло рассмеялся, а затем, шатаясь, подошёл, и хлопнул меня по плечу..

— Пожалуй, только она и сможет тебя прикончить, брат. — Глаза его блестели — от возбуждения, от усталости, от выпитого с утра хмельного мёда для храбрости. — Не завидую я тебе… Хотя… Ты сегодня убил медведя… А значит, Один благоволит тебе… Может, уже и местечко тебе пригрел за главным столом в Вальхалле?

— Я туда не тороплюсь, дурачина. — ткнул я друга в плечо кулаком, и на моём лице на миг появилось что-то вроде улыбки. — В Вальхалле нет Астрид. А без неё и вечная жизнь — как мёд без хмеля. Пустота…

И странное дело — мысли о разгневанной жене почему-то веселили меня. Вытесняли тяжесть только что случившегося. Ее вздернутый носик, усыпанный веснушками. Рыжее пламя волос, выбивающееся из-под теплого платка. Праведный гнев в ярко-голубых глазах, тот самый, что заставлял трепетать даже бывалых воинов. Все это казалось сейчас невероятно милым, теплым и… живым. Полной противоположностью этой ледяной кровавой сказке…

Тушу разделали с тем практичным усердием, которое свойственно людям, знающим цену каждой капле жира, каждой косточке… Ножи работали мерно, почти заунывно, выводя на плоти узор, известный каждому с детства. Шкура сошла, как пергамент со старой книги. Мясо, тяжёлое и молчаливое, упаковали в холст, будто укладывали спать. Собак разместили рядом — живых к живым, мёртвых к мёртвым, не смешивая состояний. Это было переписывание жизни из одной формы в другую, строчка за строчкой, без суеты.

Нансэна завернули в его же плащ — синий, с выцветшей вышивкой по краю. Его лицо под капюшоном было удивительно спокойным, почти удивлённым. Как будто он увидел что-то такое, что мы, живые, никогда не поймём. Его положили на отдельные сани, и кто-то из старых воинов положил ему на грудь его же топор — рукоятью к подбородку, чтобы в Вальхаллу он пришёл не с пустыми руками.

Мы двинулись к ближайшей охотничьей хижине — до неё было несколько часов пути на лыжах и санях. Солнце уже катилось к краю мира, снег губкой впитывал синеву неба, розовое дыхание облаков, лиловую память о дне. Каждый выдох превращался в ледяное облако, которое тут же разрывалось ветром и рассеивалось за спиной, как дым от костра.

Я шёл впереди, продавливая лыжню в нетронутой белизне. Ноги горели от напряжения, спина ныла тупой, однообразной болью. Но в этой боли была странная успокаивающая ясность. Как будто вместе с потом, вместе с каждым тяжким вздохом из меня выходили все думы. Оставалось только тело. Снег. Дыхание. И необходимость дойти.

Мы добрались до хижины уже в глубоких, синих сумерках. Это была низкая, приземистая постройка из толстых, почерневших от времени брёвен. Из трубы поднимался тонкий, прямой столбик дыма — кто-то из передовой группы уже развёл внутри огонь, и этот дымок был самым красивым зрелищем за весь день.

Лагерь разбили быстро, без лишних слов — как делают все люди, уставшие до предела. Сани поставили в круг, собак привязали к колышкам, натянули несколько дополнительных палаток из пропитанных жиром оленьих шкур. Для меня, как водится, поставили отдельный шатёр побольше — с деревянным настилом внутри, чтобы не спать на снегу, и медвежьей шкурой у входа вместо двери. Эдакий знак уважения… Конунг есть конунг, даже если он промок до нитки и пахнет кровью и потом.

Внутри хижины было тесно, дымно и жарко. Очаг горел прямо в центре земляного пола, дым уходил в отверстие в потолке, но часть его всё равно оставалась внизу, едкая рука дыма дергала за бороды, щипала глаза и горло. На грубых скамьях вдоль стен сидели воины, снимали верхнюю одежду, растирали замёрзшие, побелевшие пальцы.

Мне подали чашу с горячим… Это был густой, как рассвет, бульон из оленины, что знала только свободу и бег. На дне супа плавали кусочки кореньев, хранящих память о каменистой почве. Есть это было всё равно что принимать благословение: суровое, без сладости, но честное до костей. Я выпил залпом, не чувствуя вкуса, и только потом тепло начало разливаться по желудку, медленно, лениво, отогревая изнутри, как солнечный луч в пасмурный день.

Потом появился мёд. Его разлили в деревянные кубки и рога, и суетливая тишина постепенно сменилась гулом голосов…

Эйвинд протиснулся ко мне через толпу, держа в каждой руке по полному рогу. Его лицо было раскрасневшимся от жары и хмеля, глаза блестели, как отполированные сапфиры на дне быстрой реки.

— На вот… — он сунул один рог мне прямо под нос. — Согрейся! А то хмурый ходишь всю охоту, будто на похороны собрался, а не на медведя!

— Да это не охота! — ворчал я, принимая кубок. Мёд был тёплым, почти горячим. — А проклятое выживание. Мы весь Буян исколесили вдоль и поперёк, собирая вейцлу и выбивая последнюю дичь из лесов. Война с Харальдом и наши внутренние распри вычерпали закрома до дна. Голод — вот наш главный враг сейчас. А я уже устал. Устал от леса, от холода, от этого вечного ощущения, что мы на краю пропасти.

Эйвинд присел рядом на корточки, упёршись локтями в колени. Его улыбка стала немного кривой и задумчивой.

— Ну, так истинный конунг всего Буяна должен заботиться о своём народе! — он сделал глоток из своего рога, облизал губы, на которых уже выступала липкая сладость. — И знать все свои земли — каждую тропку, каждую лощину. А ты, брат, конунг — что надо! Со многих взял дань чисто символическую, только чтобы не голодали да признали власть… Сказывают, некоторые бонды теперь вплетают твоё имя в висы, рядом с Тором да Одином. На дверных косяках режут, будто защитную руну.

Усмешка сорвалась с моих губ сама собой — короткая, сухая, больше похожая на гримасу. Взгляд утонул в очаге, в этой вечной пляске огненных духов, что рождаются из ничего и в ничто же возвращаются. Такие же бесплотные, как моя уверенность.

— Лучше бы я остался обычным бондом… — протянул я мечтательно. — Со своим хутором, своей