Трудные уроки - Майкл Миллер

Охотница бросила опасливый взгляд по сторонам, затем порылась где-то под своим дорожным плащом. Через несколько секунд она выпрямилась и бросила ему кусок черствого хлеба и еще более твердого сыра.

— Ешь и побыстрее, — приказала она и отвернулась.

Слэтер разжевал хлеб смочив его слюной и раздавил сыр, превратив их в безвкусную массу. Потребовалось некоторое усилие, чтобы проглотить этот съедобный комок. Армейский паек была единственной вещью, которая ему, вероятно, никогда не понравится. Впрочем даже такая еда принесла успокоение.

— Ты уверена, что не целительница, — спросил он между попытками переварить и проглотить.

— Так же уверена, как в том, что у меня четыре пальца.

— Просто, почему тогда ты мне помогаешь? Все никак не возьму в толк.

Она сморщила нос, стараясь не встречаться с ним взглядом.

— Те, кто менее пострадал, получают возможность ухаживать за ранеными. В любом случае, теперь, когда ты встал, можешь идти к черту, или искать свою команду.

— Что, прямо сейчас?

— Лучше сейчас, чем когда мы снова будем готовиться к сражению.

— Мы же не будем делать то же самое завтра, не так ли?

Она снова рассмеялась. Звонко и искренне.

— Ты не так давно здесь, не так ли?

Слэтер покачал головой.

— Корабль высадил нас недалеко от "Гнезда". Это было недели две назад.

— Целых две недели?! — Она саркастически присвистнула. — Да ты чертов ветеран.

Слэтер вскочил на ноги. Он не должен был сидеть и быть униженным.

— Я между прочим прошел обучение, как и любой другой охотник. Я такой же способный, как и ты.

Он замахнулся на нее остатком сыра, как ножом, маленькие кусочки отлетели от края, а размякший хлеб капнул на брюки.

— Сядь, идиот.

Слэтер проигнорировал ее и сделал несколько коротких шагов к своему сложенному снаряжению, включая дорожный плащ.

— Почему ты вообще это прячешь, если только запасаешься едой? Это противоречит правилам.

Взгляд, которым она одарила его, мог бы расколоть камень, ставший еще более леденящим от танцующего света костра. Слэтер понял, что зашел слишком далеко, и начал пятиться. В конце концов, ему просто нужно было найти свою команду и... Поворачиваясь, он врезался во что-то твердое. Отшатнувшись назад, Слэтер обнаружил, что это нечто было человеком. Обычный солдат, судя по кольчуге, с мускулистыми ногами-стволами деревьев, дикой бородой и жестокой улыбкой. Такой же неприятный, накаченный тип стоял рядом с ним, как грозный близнец.

— Немного еды здесь? — спросил один из них.

— У него в руке что-то есть, — сказал другой, делая выпад на Слэтера.

Слэтеру едва удалось отскочить от мужчины, но теперь его спина была болезненно близко к огню. На затылке и лбу у него выступил пот, и не только от жара пламени. Мужчины приближались к нему.

— Стойте, — кротко сказал Слэтер.

Он попытался сопротивляться, но нападавший с легкостью завел его руки за спину и вырвал сыр из его ослабевших пальцев.

— Прекрасно, — сказал мужчина, причмокивая губами. — Хорошо, Гриз, найди заначку этого болвана.

— Этого вам будет достаточно, — сказала охотница. Она была на ногах, с луком в руке. И было что-то в ее позе и тембре голоса, что заставило мужчин насторожиться.

Второй мужчина, Гриз, колебался.

— Не видел, на еде твоего имени.

— А теперь заметил? — спросила она и вытащила стрелу, натянула тетиву быстрее, чем когда-либо мог Слэтер, даже с его целой рукой. — Попробуй в каком-нибудь другом месте.

Прошла напряженная секунда, а затем похититель еды у Слэтера отпустил его.

— Пошли, — сказал мужчина своему спутнику. — У этой сучки новый щенок.

Пара ушла, и охотница держала свою стрелу нацеленной им в спины, пока они не оказались на допустимом расстоянии.

Слэтер потер свои ноющие запястья в тех местах, где зверь держал его, избегая взгляда охотницы. Вместо этого он уставился в землю, настолько смущенный, что ему очень хотелось снова упасть в обморок. Прежде чем он успел среагировать, женщина схватила его за руку и потащила обратно туда, где он сидел.

— Никаких блужданий сегодня вечером, — сказала она, толкая его вниз. Слэтер ударился о землю с толчком и издал вздох боли. Она покачала головой, глядя на него, и снова села. — сидишь на попе ровно и ждешь моих указаний. Все ясно?

Слэтер расправил плечи и промолчал, но затем увидел суровой взгляд охотницы и поспешно произнес:

— Ясно. Все ясно.

— С каких это пор охотники отказались от здравого смысла ради соблюдения правил?

— Я просто.. Я просто... — но он замолчал, решив, что на этот раз ему лучше держать рот на замке. Она схватила его за плечо и заставила повернуться к ней лицом.

— Охотников учат выживать! Здесь то же самое, только другие правила. Твои товарищи по отряду умрут быстрее, чем ты их узнаешь. Демоны не испытывают страха, как волки, медведи или другие существа, с которыми ты мог столкнуться дома. Драконы оставят тебя позади, если ты не будешь идти в ногу со временем. А половина людей на твоей стороне — воры, насильники и убийцы. Здесь не так уж много друзей, малыш. Ты просто постарайся выжить, хорошо?

Она отпустила его и отвернулась, ее грудь тяжело вздымалась и опускалась.

— Мне очень жаль, — сказал Слэтер. — Я здесь уже две недели, но меня можно называть новичком. Это не моя война, извини. Я не самый способный, но в отличии от многих своих собратьев еще живой.

Слэтер на мгновение отвел взгляд, глядя на темный мир за их костром в том направлении, куда ушли двое мужчин. Он уже встречал много солдат: в столице, на корабле, в "Гнезде". Никто не был похож на них.

— Убийц и насильников отправляют на восточный фронт?

— Это более суровое наказание, чем тюремное заключение, — сказала охотница.

— Но почему? Вербовка не была проблемой.

— Армия состоит из преступников, малыш. Просто хороший кусок пушечного мяса.

— Тебя это не беспокоит?

Она пожала плечами.

— Это то, что есть. Насколько я знаю, старина Гриз и Талп были несправедливо обвинены. Может быть, новые военные налоги короля Аркуса оставили