Сердце монстра - Максим Томилко

Всегда молчаливый, спокойный, даже скорее флегматичный, сейчас он вовсе не походил на себя. Сгорбившийся, уставший человек. Потемневшее от копоти лицо, прожжённый в нескольких местах плащ и глаза человека, чудом избежавшего гибели. Его рассказ взволновал императора. Понятное дело, что не смерть каких-то там наёмников встревожила всесильного владыку Аргалии. Просто Горгон оказался ещё более хитрым и злобным существом, чем можно было предположить. Его способность метать молнии и создавать вокруг себя искрящееся облако, способное с лёгкостью противостоять всем известным заклятиям, делали его очень опасным противником. Поимка чудовища, и ранее представлявшаяся весьма непростой затеей, теперь вовсе откладывалась на неопределённый срок.

«Это приговор. — обречённо решил Техред. — Богов нельзя обмануть».

Но Верховный Маг Сивайн неожиданно вновь подарил надежду.

— Мы можем взять его хитростью. Нужно приготовить побольше сонного зелья и ночью высыпать над логовом змея. Думаю, несколько гарпий справятся с этим. Потом мы свяжем Горгона заклятием неподвижности и перевезём в замок Бальварон.

Техред не колебался ни секунды:

— Удвой награду, Сивайн. Найми лучших воинов Империи, самых сильных магов, да кого угодно, но привези сюда это чудовище. Возьми с собой старика Морвента. Он может быть полезен. Лорд-канцлер, обеспечьте Верховного Мага всем необходимым.

Эта новость мгновенно облетела Аргалию, но несмотря на невиданную доселе награду, желающих обеспечить себя на всю оставшуюся жизнь оказалось совсем немного. Очевидно, судьба сгинувшего в Про́клятых Землях отряда послужила хорошим уроком многим искателям приключений и любителям лёгкой наживы.

Барон Велий, последний потомок разорившегося знатного рода из южных земель Окинии привёл с собой разношёрстную горстку отчаянных парней, закалённых в приграничных сражениях на окраинах Империи. Мощные кентавры, запаянные в блестящие доспехи; эльфы-лучники; вооружённые тяжёлыми топорами и молотами, коренастые гномы; злобные гарпии, укутанные в свои крылья, словно в длинные, свисающие до самой земли плащи и несколько боевых магов-отступников, безоружных, но от этого не менее опасных в бою.

Верховный Маг Сивайн, лично проводивший отбор претендентов, грустно оглядел небольшой отряд и недовольно покачал головой. Сброд. «Мясники из Окинии». Это прозвище подходило им и чтобы заполучить его в тех краях, надо было очень сильно постараться. До столицы порой доходили ужасные слухи о творимых ими беззакониях, но император предпочитал не обращать на это внимания. Казна пополнялась регулярно, а что до всего остального…

Помимо этих отбросов желание поучаствовать в опасном походе изъявили лишь двое: старуха-колдунья Лиара, прославившаяся на всю Аргалию умением приготовить любое, даже самое сложное зелье и никому не известный парень в потёртых кожаных доспехах, явно с чужого плеча. Старуха прибыла по личной просьбе императора, а вот откуда взялся этот ничем не примечательный парень оставалось загадкой. Он просто подошёл к стражникам у ворот замка и, жутко коверкая слова, предложил свои услуги. Его отвели к Верховному Магу, и тот, несколько озадаченный тем, что не может прочесть мысли наёмника, сперва колебался, стоит ли брать этого непонятного чужестранца, но ввиду малочисленности претендентов, всё же позволил ему присоединиться к походу.

Чужаков приняли недоброжелательно. Старуху-колдунью откровенно побаивались даже боевые маги, а чужестранец, представившийся как Уруй, сразу же присел в сторонке и на расспросы отвечал предельно коротко, но чаще просто молчал, спокойно сверля не в меру любопытного собеседника тяжёлым мрачным взглядом. Выглядело это столь гордо и независимо, даже скорее высокомерно, что нуждалось в немедленном уроке. И барон Велий, некоторое время наблюдавший за этим с лёгкой неодобрительной ухмылкой, решил преподать его лично. Он не спеша подошёл к чужестранцу и молча протянул ему лёгкий тренировочный меч, склеенный из нескольких твёрдых, проваренных в масле, пород дерева. Тот удивлённо приподнял бровь, взял его в руки, внимательно осмотрел и, очевидно, не найдя для себя ничего интересного, так же молча отложил в сторону.

— Ты не понял, Уруй. Надо проверить твои навыки. Бесполезные люди в отряде никому не нужны.

— От меня будет польза.

Говорил он очень странно, сильно растягивая и коверкая даже самые простые слова. И барон, изъездивший в своё время бо́льшую часть Империи, так не смог понять, откуда же прибыл этот чужестранец.

— Это только слова. — изуродованное глубоким шрамом лицо барона исказила презрительная улыбка. — Докажи!

Он отошёл на несколько шагов назад и жестом предложил Урую встать. Тот нехотя поднялся и, не обращая внимания на лежащий у ног деревянный меч, так же жестом предложил барону нападать. Собравшие вокруг воины удивлённо переглядывались, не находя объяснения его странному поведению. Барон, слывший довольно неплохим фехтовальщиком, тоже был несколько озадачен. В этом парне не чувствовалось даже малой толики магии и было совершенно непонятно на что он рассчитывает.

Велий улыбнулся и сделал лёгкий, быстрый выпад, стараясь даже не уколоть, всё же дистанция была велика, а скорее посмотреть за реакцией соперника. Но молчаливый чужестранец остался стоять совершенно неподвижно, даже не делая попытки уклониться. И лишь когда меч барона практически достиг цели, Уруй быстро ухватил его за лезвие и резко дёрнул на себя. Барон с трудом удержался на ногах. Понятное дело, что с настоящим оружием такой фокус бы не прошёл, но столпившиеся вокруг воины одобрительно загудели, оценив ловкость Уруя. Велий вновь сделал выпад, имитируя укол в лицо, но внезапно резко крутанул кистью, нанося сильный рубящий удар в шею. В этот раз Уруй немного склонил голову в сторону, спасаясь от выпада, а затем пригнулся, пропуская над собой меч, и, сделав шаг навстречу барону, быстро обезоружил его одним ловким и практически незаметным движением. Затем лениво кивнул противнику и протянул меч рукоятью вперёд. Несмотря на восторженные крики товарищей, барон Велий тут же поклялся себе, что этот ловкий выскочка навсегда останется где-нибудь в Про́клятых Землях.

Император побеспокоился о том, чтобы отряд ни в чём не нуждался и мог двигаться к цели с максимально возможной скоростью. А посланные вперёд гонцы заблаговременно позаботились о ночлеге и сытом ужине. Ведь никто в здравом уме не сможет отказать воинам самого Техреда Великого.

Через неделю непрерывной скачки они оказались у Барьера. Эта полупрозрачная преграда, воздвигнутая здесь с незапамятных времён магией Древних, могла быть преодолена лишь с помощью очень сильных заклинаний. И далеко не каждый маг отваживался на подобное. По их словам, проход сквозь Барьер отбирал все силы, и магу приходилось потом долго восстанавливаться, оставаясь практически беззащитным перед любой из многочисленных опасностей поджидающих смельчаков в Про́клятых Землях.

Но с ними был сам Верховный Маг, и они без проблем прошли на другую сторону целые и невредимые. Хотя, что случалось с людьми, когда маг не мог удержать проход, знали все. Все, кроме Уруя. Он с интересом выслушал