Время туманов - Ален Т. Пюиссегюр

подкрался поближе, хотел было начертить магический круг и… Дорого заплатил за дерзкую попытку. Милосердие и деликатность демонам не свойственны.

Беспомощный и одинокий в кромешной тьме Остан убеждал себя, что заслужил всё это, что, в конце концов, могло быть намного хуже.

«Я бы умер, а это всё-таки жизнь», – упрямо убеждал он себя.

С самой жалкой участью можно смириться. Зачем терзаться напрасными сожалениями? Он не плакал даже в первые ночи. Не мог, разучился. Просто ругал себя, проклинал за глупость, шевелил деревянными пальцами и рассматривал металлические суставы.

Внезапно Остан вскочил со стуком и дребезгом. В перелеске хрустнула ветка. Совсем близко, рядом.

Остан напряжённо вглядывался в темноту, решив, что это анковы, прозрачные выходцы с того света, невидимые для обычных котов. Он же различал их отчётливо, поскольку, подобно им, лишился собственного тела.

Но никакой нежити не заметил.

– Кто-то идёт сюда, – шёпотом предупредил он Арзеля.

Чёрный кот мгновенно открыл два сияющих глаза, зелёный и чёрный. Сразу же, не мяукнув, одним взмахом лапы начертил в воздухе незримый магический круг. Четыре яркие сферы взмыли вверх и осветили весь перелесок. Остану показалось, что со всех сторон к ним приближались кошачьи силуэты между покрытых инеем стволов.

– Сдавайтесь! Вы окружены! – грозно прошипел незнакомец.

Автоматон громко заскрежетал от ужаса, эхо ответило ему. Он огляделся по сторонам и насчитал всего трёх котов. Три сфинкса вышли на свет.

– Следуйте за нами!

– С чего вдруг? – развеселился Арзель.

– Вы в нашей власти. Вам не скрыться!

– Да неужели?

Сверкнуло две молнии, сфинксы произнесли заклинания, чтобы сковать Остана и его хозяина. Арзель и ухом не повёл, однако Остан заметил, как возле его лица мгновенно возник защитный купол и отразил нападение. Всполохи затрещали и рассыпались, едва не обожгли ему щёку.

– Молва не лжёт, – один из сфинксов выступил вперёд. – Должно быть, вы могущественный волшебник, если обезвредили нашу магию без труда, не пошевелившись.

«Он тут главный, – решил Остан, – уверен в себе, привык повелевать». В свете волшебных сфер бесшёрстная серо-голубая кожа сфинкса отливала серебром.

– Назовите ваше имя.

– Не стоит, оно вам ни к чему, – покачал головой Арзель.

– Вы должны пойти с нами и ответить на несколько вопросов. Вас подозревают в совершении противоправных действий.

– Мне некогда. И так дел по горло.

– Это не просьба, а приказ. Если вы двое не подчинитесь по доброй воле, мы принудим вас силой.

– Любопытно взглянуть, как вы с нами справитесь, – рыкнул чёрный кот и вскинул лапу.

Одним взмахом он срубил два дерева поблизости. Они рухнули с треском и грохотом, сфинксы едва отскочили в ужасе, спасаясь от верной гибели. Их осыпало снегом и сосульками.

– Нам нужны ответы, и мы их получим, – не сдавался дымчатый кот.

– Сразу видно, вы умеете добиваться своего, – усмехнулся Арзель.

– Не знаю, что вы задумали, однако…

Он умолк, с недоумением глядя на клок тумана, что возник в двух метрах от земли. Остан наблюдал, как сфинксы нервно тёрли лапами морды, вопросительно переглядывались, не понимая природу непонятного явления.

Увы, автоматон отлично знал, что это такое.

– Советую рвать когти, – фыркнул демон.

– Нас не запугать дешёвыми трюками!

Крупный дымчатый сфинкс попытался начертить магический круг.

Ничего не вышло. Он был потрясён. С гневом и раздражением попробовал снова. Безрезультатно.

Остан вздрогнул, заметив улыбку хозяина. Недобрую, злорадную улыбку.

Клок тумана снизился, приблизился, увеличился до размеров кота.

Раз магия и колдовство не действуют, сфинксы решили драться и бросились на дерзких незнакомцев.

Арзель парализовал их одним взглядом.

– Почему наши оккультные знания бессильны, а вы свободно колдуете? – удивился главный.

«Потому что он не пользуется оккультными знаниями», – хотел бы ответить Остан, но промолчал.

Раздался пронзительный крик. У всех шерсть встала дыбом и кровь застыла в жилах. Клок тумана выбросил белую невесомую сеть, словно облачко пара.

– Прекратите дурацкие фокусы! Что это за дрянь такая? – взвизгнул один из сфинксов, отпрянув.

– Это туманный узел, – догадался их командир.

Остан подивился его самообладанию, голос главного не дрожал. Его же буквально трясло от страха, даже малые винтики и шестерёнки позвякивали.

– Лучше сбежать подальше отсюда, а не ждать, пока он взорвётся, – наставительно произнёс Арзель, снимая заклятие.

Сфинксы, освободившись, сбились в кучу и приготовились снова напасть.

– Да откуда вам знать?

Сеть вытянулась в тонкую линию, словно трещина расколола пространство от туманного пятна до мёрзлой травы. Вновь послышался душераздирающий крик. Пятно, как пузырь, раздулось и лопнуло. Хлопья пепла разлетелись повсюду, седой дым окутал перелесок. Волны тумана набегали одна за другой, сгущались в плотные облака, образуя стену от земли до чёрного неба. Четыре яркие сферы, наколдованные Арзелем, потонули в тумане, наступила полная тьма.

Когда Остан опомнился, то обнаружил, что бежит сломя голову вслед за хозяином.

Позади кто-то жалобно мяукал. Живы ли сфинксы? Знают ли они, что бегство – единственное спасение? Мысли теснились в его голове, путались на бегу. Одна, особенно назойливая, не отпускала его два с лишним года.

«Неужели все эти напасти из-за того, что я призвал Арзеля?»

В ответ он услышал лишь отчаянный крик Туманного моря, что гналось за ними по пятам.

Глава 1

Новый год

– Ковен, будешь доедать тот рулетик с сыром или нет?

– Доем обязательно, Брайна. Дай передохнуть. Не то я лопну.

Не заметив, как разочаровалась подруга, он с интересом прислушивался к спору Лонарда, Алессандра и Элиссы.

– Ничего я не выдумал! Так и было! – защищался от нападок Алессандр. – В утреннем номере газеты «Коготок увяз» писали. Скандал в финале чемпионата по рунару в Бельносе. Артюра лишили золотой медали. Доказано, что он мухлевал.

– Не верю! – возмущалась Элисса. – Этого не может быть!

Когда речь заходила о достославных камешках, испещрённых рунами, застенчивая книгочея внезапно превращалась в бесстрашную воительницу.

– Среди публики находился его сообщник. Он вылизывал то одну, то другую лапу и каждый раз подсказывал верный ход.

Бедный Лонард от ужаса широко разинул пасть. Ведь они со знаменитым Артюром оба принадлежали к почтенному семейству оцелотов. Какой позор!

Зато для Ковена их спор звучал будто музыка.

«Ни стихийных бедствий, ни кошмаров. Пускай беззаботно болтают о чём угодно. Пусть отдохнут», – думал он и улыбался про себя.

«Да, беззаботность им не повредит!» – радостно согласился Черномордик, проглотив пирожное больше него самого. И тут же повалился на ковёр кверху пузом.

«Ты станешь совсем круглым. Как шар, в котором плаваешь».

«Думаешь, у меня получится? Лепота-а-а!» – мечтательно пробормотал он.

Черномордик вечно состязался с Брайной в прожорливости. Сущее брюшко на ножках.

«А вообще-то ты прав. Лепота несказанная», –