Отданная дракону. Истинная поневоле - Анастасия Александровна Гудкова

В самой настоящей клетке, с железными прутьями, грязнючим полом, устланным каким-то смердящим гнилью сеном. Мало того, клетку эту куда-то везли, потому что мимо медленно проплывали деревья, а я подпрыгивала на кочках вместе со своим временным домом.

Но и это было не самым интересным, хотя, наверное, слово неподходящее. Однако, со мной подпрыгивали на кочках еще восемь девиц разной степени истеричности. Кто-то смотрел в одну точку и беззвучно шевелил губами, кто-то рыдал в голос, а кто-то настойчиво требовал высадить ее прямо в поле.

На меня никто внимания не обращал, кроме той рыженькой девушки, что щедро окатила меня чем-то из деревянного ведра.

— Ты кто? — прохрипела я. — Я где?

— Эк тебя приложило, — покачала головой веснушчатая девица. — Так перегрелась, солнце-то какое... Хорошо еще, что я заметила...

— Чем ты меня облила?

— Водицей дождевой, — пожала плечами девушка.

Я только вздохнула. Если тут такой дождь, то я даже не знаю, чего от какой-нибудь речки ждать. Впрочем, рыжуля уже протягивала мне бурдюк с нормальной водой, правда, чуть задохнувшейся, но вполне терпимой. Я судорожно сделала пару глотков и почувствовала себя практически живой и готовой к дальнейшим вопросам.

— Как я здесь оказалась, знаешь?

— Как и все, — невозмутимо отозвалась моя собеседница, кивая на остальных девушек. — Семья небогатая, наверное? Сколько тебе лет?

— Двадцать два, — пробормотала я, прикидывая, как богатство или его отсутствие связано с моим нынешним состоянием.

— Отец и матушка есть? — допытывалась рыжуля.

— Нет, — я нервно дернула головой. На этот вопрос отвечать каждый раз было больно. — Я в приюте выросла.

— Так потому и здесь, — удовлетворенно кивнула девица. — Дань — это завсегда те, кого меньше всего жаль. Да только неправильно это, я тебе скажу. Чай, Владыка, не дурак, мигом простолюдинку взашей отправит.

Я почувствовала, как закружилась голова, да и воздуха вдруг стало маловато. Рассказ моей спасительницы выглядел сбивчивым и странным. Я лихорадочно потерла виски и попыталась вспомнить все, что предшествовало пробуждению. Вчерашний вечер был вполне обычным: я шла домой с работы, забежала в библиотеку. Бумажные книги сейчас мне, к сожалению, не по карману, так что приходилось брать на время. Библиотекарша Анна Павловна, пышнотелая дама с кокетливыми кудельками, встретила меня как всегда приветливо. Неудивительно, я к ним ходила почти как на работу, через день.

— Что, Леночка, тебе как всегда? — подмигнула Анна Павловна, будто меню в кафе озвучивала.

— Что-нибудь сказочного бы, — мечтательно протянула я в ответ. После унылых офисных будней отчаянно хотелось разгрузить мысли. И хихикнула. — Такого, чтобы с полным погружением. Чтобы вот на выходные зачитаться и забыть, что меня в понедельник отчет недоделанный ждет...

— С полным погружением, говоришь? — пробормотала библиотекарша. Она задумчиво пожевала губу, а потом устремилась куда-то вглубь хранилища, крикнув на ходу, — Жди, будет сейчас тебе то, что ты хотела!

И она выдала мне старенький потрепанный томик с многообещающим названием "Дань дракону". Я только хмыкнула. Но остальной запас романтического фэнтези я уже, кажется, перечитала, так что поблагодарила за книгу и ушла, предвкушая чашечку горячего кофе, пирожное и увлекательную историю.

Книга, вопреки ожиданиям, оказалась и правда интересной. Драконы, истинные пары, дворцовые интриги. Засыпала я уже под утро, думая о том, что интересно было бы попасть в такой мир, где не только таблички с цифрами, но и...

Блин! Я подскочила и тотчас ухватилась за прут клетки, чтобы не упасть. Домечталась. Засыпала-то я в своей постели, а очнулась, судя по всему, именно здесь, потому что то, что было между этими событиями, я не помню. А может, ничего и не было?

— Как тебя зовут? — уточнила я у рыжей девицы.

— Ада, — вздохнула она. — Не помнишь? Мы ведь вчера знакомились. Я помню, ты — Лейна.

Вот, спасибо тебе, добрый человек. Теперь и я знаю, что я Лейна. Выяснить бы еще, куда нас с таким комфортом везут, почему в таком количестве, и почему в рассказе Ады прозвучало слово "дань"?!

— Чудная ты, — покачала головой девушка. — Я думала, ты знаешь...

— Солнцем припекло, ничего не помню, — отмахнулась я.

— Так это... Черный владыка Аэрдан дань ежегодную требует. Как всегда, девять невинных дев, из каждого его владения по одной.

— А они ему зачем? — уточнила я.

— Так всякому ясно, истинную ищет. Вот только навряд ли его истинная — среди тех, кого не жаль, — рассудительно вздохнула Ада. — Лучше б по знатным домам прошелся.

— А он не ходил?

— А кто его знает? Нам не говорят. Да ты не бойся раньше времени, говорят, девиц он потом прислугой оставляет. Хотя знаешь... Ну куда ему столько прислуги? А ведь ни одна не вернулась еще...

— А этот ваш черный владыка, он кто? — чувствуя, как от подступающего страха холодеют кончики пальцев, спросила я.

— Аэрдан? — уточнила Ада. — Так это... Черный дракон.

Черный дракон. Этого мне только не хватало...

Глава 2

Вздрогнув от некстати нахлынувших воспоминаний, я поспешила за советником.

В отличие от босоногих девиц, которых увели из зала стражники, обувь на мне все-таки была. Правда, судя по ее ветхому состоянию, гнали нас пешком до злополучной клетки по полям, горам и рекам вброд. Потому что разваливалась она с каждым шагом, оставляя нелицеприятные куски на черном каменном полу.

Впрочем, никто кроме меня на эти мелочи внимания не обращал. Стражники на всякий случай приглядывали лишь за тем, чтобы новоиспеченная невеста владыки не надумала куда-нибудь сбежать. Толку от такой бдительности было мало: бежать было решительно некуда. Позади — тот самый тронный зал, в котором, наверняка, дежурят оставшиеся стражники. Впереди — бесконечный коридор.

Собрав последние силы, я поравнялась с советником. Идти в тишине было невыносимо, и я решила немножечко разведать обстановку. Самую малость, исключительно для морального комфорта.

— Господин советник, а? Господин советник... - позвала я.

— Лин Мальтер, юная леди, — холодно поправил меня мужчина. — Откуда ты родом?

— Издалека, — честно ответила я. — Лин — это имя?

— Титул, — дернул головой советник. — Видимо, ваши земли настолько далеко, что ты не осведомлена даже о том, что каждый обитатель наших владений знает с детства. Как, в таком случае, ты оказалась среди дани Владыке?

— Случайно, — вздохнула я. — А я... Лейна.

Иномирное имя неожиданно вылетело с легкостью. Оно было созвучно с моим прежним, только чуть сказочнее что ли. Куда лучше, чем если бы я здесь оказалась какой-нибудь Клотильдой.

— Я знаю, — хмыкнул Мальтер. — Неужели ты думаешь, что мне неизвестно, кто вошел в замок владыки?

— Почему, в таком случае, вы не поискали ему невесту среди тех, кто равен ему по статусу? Ну или чуть