Звездные Рыцари. Книга 2 - Юрий Винокуров

— Ты знаешь, почему тебя привели сюда, эсквайр?

— Из-за ошибки экспедиционного ко…

— Не из-за ошибки, — бесцеремонно перебил он меня. — А из-за последствий. Ошибки допускают все, а вот за последствия, к которым они привели, кто-то должен отвечать. Империи не интересны наши оправдания, эсквайр. Её интересует результат и цифры. И порядок.

Правитель холодно улыбнулся. Только сейчас я заметил в его давящем взгляде пылающую ярость и понял, почему меня привели именно сюда. Не в застенки главной тюрьмы Лиги или куда-то ещё, а именно во дворец. Правитель лично желал наказать Ястребов. Увидеть их падение за то, что мы подвели его…

— Ошибкой будет думать, что император простит нам провал, — продолжил правитель. — Империя не умеет прощать. Константин был хорошим воином и главой клана, но как лорд-стратег — он оказался абсолютно некомпетентным. В полной мере!

При этом герцог Гелиодор согласно кивнул, соглашаясь. Я заскрипел зубами, еле сдерживая гнев. А как же «самый молодой лорд-стратег Золотой Лиги?» или «Надежда и гордость Лиги, в самом ближайшем времени способный вернуть прежнее величие Золотой Лиги?» Где все эти хвалебный речи, которые ранее я слышал от множества людей, включая самого правителя?'

И ведь забрать основные силы экспедиционного корпуса с Арлекина до окончания второго этапа Голодных игр и погрузки добытого элериума на корабли — было его решением лорда-командующего, которое его отец принял со смирением, но явным недовольствием! И я даже знаю причину! Я видел, как он торопился! Герцог Гелиодор спешил отпраздновать, такое долгожданное, первое место в Играх и собрать все «сливки» победы, дабы укрепить свое положение и положение клана Львов в государстве!

Однако, я, конечно же, запихнул свой гнев куда подальше и смолчал, понимая, что я сейчас, как никогда, близок к смерти. Слова правителя резали по сердцу, но я не мог ему возразить. Я мог только сжать зубы и вновь опустить взгляд в пол. Любое моё слово может стать концом всего, если он ещё не наступил. А унижение… Сейчас его я способен вытерпеть.

— Восемьдесят один процент всех инициированных одарённых второго этапа Игр и сорок шесть процентов всего собранного элериума потеряно. Огромные ресурсы утрачены безвозвратно, — говоря о людях и элериуме правитель не делал никакой разницы. И я знал, что второе для него было в разы важнее. — Твой клан Ястребов, эсквайр Виктор, сильно меня подвёл. А за ошибками следует неминуемое наказание. Ты думаешь, мне важны ваши чувства? — спросил он, и голос его стал почти спокойным. — Мне важны отчёты и общий результат. Потому что именно ими и измеряют мою власть. И право всей Золотой Лиги на существование.

И тут, я внезапно, понял, что под слоем показной ярости скрывается обычный… страх… Причём, его ярость направлена не на меня и даже не на клан Ястребов, это просто защитная реакция старого зверя, который показывает зубы своей стае, чтобы стая не решила, что ему можно бросить вызов! А причина его страха была там, наверху, за многие световые года отсюда, на планете-прародительнице человечества, Терре, где сидит тот, кому он должен будет объяснять, почему на Арлекине потеряли людей и элериум. И объяснять так, чтобы ему поверили и… не наказали уже его.

Двери, откуда вышел ранее правитель, вновь распахнулись и в зал стали заходить люди. Кого-то из них я видел ранее, признав в них глав кланов и их приближенных. Других видел впервые. Одно было ясно точно — каждый из этих богато одетых мужчин являлся мощным одарённым.

Встав полукругом перед троном правителя и повернувшись ко мне лицом, они смотрели на меня. И если во взгляде некоторых я видел сочувствие, то в большинстве — презрение и злое торжество.

— Властью своей и волей, я распускаю клан Ястребов. Вы лишаетесь титулов. Лишаетесь званий и привилегий. Также, я раздам все выданные ранее и принадлежащие клану наделы и активы более достойным. Все финансовые накопления клана Ястребов пойдут в казну Золотой Лиги, ничтожно покрыв все те убытки, что вы нанесли государству. Все слуги клана и гвардия клана отойдут в другие кланы, которые смогут о них позаботиться должным образом, — на этой фразе некоторые аристократы гадко ухмыльнулись, как бы говоря, какая участь ждёт отошедших под их руку людей моего клана. — Все Звёздные рыцари будут также распределены по другим кланам, а члены правящего рода… — здесь правитель сделал паузу, внимательно смотря на меня. — Отныне, не являются аристократами Золотой Лиги. Что же касается наказания, то я даю бывшему наследнику бывшего клана Ястребов, ныне просто эсквайру Виктору, шанс искупить свой личный проступок перед Золотой Лигой. Ты примешь участие в следующих Голодных Играх, которые начнутся через два месяца на планете Скверна, в качестве простого, рядового участника. Это не милость, эсквайр, это шанс доказать свою полезность и правильное использование ценного ресурса — тебя. В случае, если ты выживешь, а также существенно поспособствуешь организации плацдарма, то ты докажешь, что не весь клан Ястребов был ошибкой. Помимо этого, ты сохранишь свою жизнь и жизнь своих родственников. Это решится по итогу, после тщательного изучения отчетов ответственных лиц. Если же ты погибнешь, то я закрою вопрос окончательно. До окончания игр служба безопасности Лиги возьмет на себя их место проживания твоих родичей и обеспечение безопасности. Такова моя воля и мой приказ!

* * *

Я проснулся рывком, так, будто меня кто-то разбудил, разбудил грубо, ткнув мне в ребро носком ботинка и коротко приказал: «Встать!». Воздух, отдающий металлом, с хрипом и болью в горле, ворвался внутрь, а руки сами собой сжались в кулаки. Тело же, не успев понять, где оно, уже попыталось применить «Выброс», потому что на Скверне сначала дерутся, а уже потом выясняют, почему.

Сон не ушёл — он просто слегка отступил, осев в затылке тяжёлым, болезненным грузом, и я всё ещё чувствовал его вкус: холодный, как белая плитка тронного зала Тауруса, в которую я тогда упёрся взглядом, чтобы не задохнуться под чужой аурой и под чужой, неоспоримой волей.

«Такова моя воля и мой приказ!»

Фраза была простым закреплением факта и правящей воли, но именно поэтому она и была страшной: в ней не было злобы, не было ненависти, не было истерики, а только… право сильного, оформленное в слова. И я до сих пор носил эту фразу в себе, как занозу, потому что в тот день впервые понял, как легко чужая воля превращает твою жизнь в инструмент. И как удивительно быстро ты сам привыкаешь