Искатель - Дмитрий Шебалин

отсрочку нашей гибели. И вы… Вы те, кто придёт на смену выбывшим из этой вечной гонки со смертью, чтобы продолжить их добывать. Младший владыка Шиис говорит, что для этого важно помнить и чтить наши традиции. Что ж, в этом я соглашусь с ним. Как и в том, что ваше время приходит.

Шулей сделал несколько шагов назад, будто уступая место для нового оратора. А Шиис, оставшийся наедине с недоумевающей толпой молодых погонщиков, в спешке подбирал нужные слова.

— Мы не зря зовём пустыню Вечной, — начал он. — Вся наша жизнь — борьба. С песком, солнцем, врагами… и даже друг с другом. Так было всегда. И именно поэтому мы так сильны. Начинается новый цикл, и в ближайшие дни многие из вас пополнят ряды конклава, доказав, что они достойны получить особенные навыки. Но вместе с тем, мы всегда должны помнить то, кем мы были до, и кем останемся в будущем. Охотниками! И владыками! Если погонщик не умеет охотиться с настоящими гончими, то ему не овладеть в совершенстве навыком «призрачной стаи». Если он не может загнать раба в родной для него пустыне, то ему не овладеть навыком «рабовладелец». Именно поэтому мы проводим это испытание для всех, кто только вступает на тропу владык. И я верю, что вы не посрамите оказанную вам честь. Удачной охоты.

Шиис, как и Шулей до этого сделал пару шагов назад, позволяя их помощникам (двум другим младшим владыкам) разъяснить соискателям детали и организовать испытания. И не только им. Потенциальные рабы, которых они привели с собой в качестве добычи, тоже получат свой шанс.

Преступники, нарушившие закон и не сумевшие скрыть следов. Младшие отпрыски, променявшие свою свободу на еду и воду для своей семьи. Или те, кто просто перешёл дорогу Хефешу или другим старшим. Все они получат оружие и смогут избежать своей участи, если доберутся до любой из восьми башен на окраине древнего города. Повезёт лишь единицам, и их включат в очередь на становление претендентами. Ибо сила и удача важнее регалий или положения семьи, а возвышение стирает былые прегрешения. Младший владыка Шиис проследит, чтобы так было и в этот раз.

* * *

Сидя на заднем сидении чёрной безликой машины, я отстранённым взглядом следил за тем, как мелькает проносящийся мимо пейзаж за окном. Мысли то собирались воедино, то снова разлетались по разным и порой не связанным друг с другом направлениям. И я им не мешал. Иногда полезно отпустить контроль и дать волю подсознанию.

Те два дня, которые оставались до эпохального события, вся столица посвятила активным поискам. И не только она. По чёрным, но очень точно проработанным силуэтам, люди со всего мира пытались вычислить среди сильнейших героев московского кластера тех самых, кто отправится отстаивать свободу всего человечества. И большинство из них уже было известно. Кого-то фанаты определили сразу, ну а кого-то пришлось опознавать при помощи современных технологий, прогнав изображение с вывешенного Заветом стяга через несколько искусственных ассистентов. И их алгоритмы пока не справились только с тремя задачами, в числе которых находился я сам.

Оно и понятно. Моя скромная кандидатура не была на карандаше у охотников за сенсацией. А информацией о моём статусе располагали единицы людей. Слава богу, оказавшихся не из болтливых. Однако помогать ищущим и тем самым портить себе жизнь я не собирался. Поэтому старался лишний раз не выходить из дома. Так, на всякий случай.

Другие двое неизвестных, скорее всего, такие же «тихони», не продающие контент и скрывающие свой истинный ранг от общественности. Выходит, что ешек в Москве изрядно больше, чем предполагалось до этого. И с каждым месяцем их количество будет расти. Тут Макрис прав. Но почему тогда так торопится Миррор? Опасается чего-то? Или боится упустить возможность для шага вперёд?

В любом случае, моя конспирация — явление недолговечное. Наверняка, кто-то будет записывать сценарий, который в случае успеха станет достоянием общественности. Ну а в случае поражения… нам уже будет всё равно.

Именно поэтому прямо сейчас меня не так волновало будущее, сколько заботило настоящее. То самое, в котором чёрная машина везёт меня к Лужникам, откуда совсем скоро стартует наша глобальная миссия. Священный поход, как его окрестили многие.

Даже дорогу перекрыли для простых смертных, чтобы не дай бог, кто-нибудь из героев не опоздал. Было бы максимально глупо, если бы такое мероприятие сорвалось из-за банальной московской пробки.

Доехав до места, я выбрался из машины. К моему облегчению, ни репортёров, ни просто зевак на территорию парка не пустили. Зато военных, кажется, стало даже больше, чем обычно. Пройдя все кордоны и проверки, я добрался до уже знакомого мне перехода, ведущего к центральной сингулярности. А когда вошёл в зал, понял, что прибыл предпоследним.

Десять других героев уже заняли свои места вокруг незакрывающейся бреши в реальности.

— А вот и наш загадочный герой, о личности которого так жарко спорят, — вместо приветствия сказала Марго. — Ещё немного, и дело дошло бы до ставок.

— И тогда бы я выиграл, — хмыкнул Минос.

О том что эти двое участвуют, стало ясно почти сразу после появления баннера на фасаде башни Завета. Всё-таки оба относились к элите, да и некоторую маркетинговую компанию их пиар отделы всё же продвигали. Ненавязчиво и очень аккуратно вбрасывая фрагменты «тайны» в информационное поле. Бизнес пытался заработать всегда. Ладога и Гермес не были в этом плане исключением.

— Не понимаю, — на ломанном русском и с сильным акцентом сказал Чеслав. — Когда ты успел нахватать столько уровней?

Ну да, в нашу единственную встречу я был в роли претендента. Тогда, кстати, для команды из Катедры всё закончилось печально. Погибли пять героев и вдвое больше претендентов. Надеюсь, он не винит в этом меня.

— Полагаю, это риторический вопрос? — уточнил я. — Иначе я могу адресовать его каждому, кто здесь стоит.

— Никто из присутствующих здесь не был претендентом, — возразила Рада, представляющая Легию.

— Я бы с этим поспорил, — улыбнулся я.

И это было правдой. Прямо напротив меня стоял тот самый Вадим из ГСГ, доставивший мне в недавнем прошлом немало неприятностей. И уж его статус я не так давно просматривал лично. Выходит, этот хер за три минувших недели умудрился перескочить в другую категорию. Такой же новоиспечённый героя Е класса, как и я.

Думаю, если проверить остальных, то и там тоже могут быть сюрпризы. Особенно это касалось героев без гильдий. А