Конец… Начало… - В. Руденко

Осмотревшись, она собрала из камней и веток приметную пирамидку, и продолжила идти вдоль стены. И спустя пару часов убедилась, что город окружён сплошной стеной. Девушка продолжила путь, высматривая возможность забраться по стене, но она была гладкой как стекло.

И тут она обратила внимание на огороженный столбиками участок перед стеной. Сбоку от него находилась уходящая ввысь веревка.

Подойдя, она оценила возможность взобраться по ней, но потом просто дёрнула. В вышине раздался звон колокола. Через некоторое время послышалось хлопанье крыльев, и на один из столбов приземлилась гарпия.

— Чего звонишь? Жди до утра.

— Мне надо пройти. — Ответила Катарина, и достала монету.

Гарпия наклонила голову, рассмотрев её с одной стороны, потом с другой.

— Пришла, значит. — И несколько раз дёрнула, прозвонив условный сигнал.

Раздался скрип, и сверху спустилась платформа. Катарина вошла внутрь, гарпия пересела на ограждение, и опять позвонила.

Когда она поднялась наверх, девушка оказалась в караулке.

Один чистил оружие, двое резались в карты. Ещё один, кажется, дремал.

Тут за окном раздался вой. Стражник проснулся, взял копьё, и ткнул наружу древком, со словами — «Да угомонись ты».

Следом, в окне появилась морда волколака.

— Ну, пусти, а?

— Нет. В приговоре чётко сказано «Посадить на цепь, и держать в клетке три полнолуния». Через два дня отпустим.

— Ну, пусти. На волю хочу, в лес, волчицу[12] хочу.

— В лес значит хочешь. Так какого хрена по городу бегал? Тебя сколько раз предупреждали: «Прикрывайся, пока находишься в городе. Хочешь бегать голышом — дуй в лес». По твоей вине у нескольких девушек сложилось неправильное представление о… кхм, должном размере. А у других и того хуже, нездоровый интерес появился.

Волколак жалобно заскулил.

— Я и так в клетке сижу, ну хоть цепь снимите.

— Ну нет, приговор ты отбудешь в том виде, в каком поймали, а теперь скройся. — Ответил стражник, и хлопнул волколака по носу, после чего повернулся к Катарине. — Так, а это кто?

— Та, о ком предупреждали. — Ответила гарпия.

— Вот как? Ну проходи. — После чего наклонился назад, и постучал в окованную дверь, и когда в ней открылась смотровая щель, крикнул: «Пропустить».

Дверь открылась, выйдя наружу, девушка оказалась перед подъёмным мостом, который как раз опускали. Гарпия полетела вперёд, пройдя по мосту, Катарина оказалась на площадке, с которой открывался вид на ещё одну стену, с которой мост только опускался. Так повторилось ещё два раза, и наконец, охотница узрела Цитадель ужаса.

Спустившись вниз по внешней лестнице, она пошла вдоль стены, пока не увидела врата.

Однако, не успела Катарина приблизиться, как створы врат начали распахиваться, а между ними стоял…

— ТЫ!!! — Закричала девушка, и бросилась в атаку.

Высокий, покрытый шрамами от ожогов вампир, тот самый, что заманил её отряд в ловушку, в которой погиб Педро.

Он уворачивался от атак Катарины, даже не пытаясь нападать, но наконец ей повезло, вампиру пришлось заблокировать удар меча рукой, используя силу удара, девушка запрыгнула ему на спину, и ударила ножом по шее.

— Ну что за характер. — Прохрипел вампир падая. — Даже не выслушала.

Убедившись, что тело рассыпается в прах, охотница вошла в замок. Она медленно пробиралась по пустынным коридорам, ежесекундно ожидая нападения, но более ей никто не встретился. Когда ей попалась лестница, некая сила потянула на неё. Катарина поднималась всё выше и выше, с яруса на ярус, пока не оказалась перед ещё одними вратами.

Девушка припала ухом, пытаясь уловить хоть малейший звук, как монета выпала из кармана, и её звон раздался по этажу. Врата распахнулись, но за ними было пусто.

Катарина вошла, и оказалась в тронной зале, в конце которой, на возвышении стояло два трона, на одном из которых и сидел Владыка тьмы.

— Вы!??

— Я. — Ответил вампир, с которым она сидела за столом в таверне Ушмара.

— Владыка тьмы?

— Во плоти.

Вампир встал, и начал спускаться. Катарина обнажила оружие.

— И что Вы делали в той таверне?

— Встречался с внуком. Через брак он стал королём Духнара, но по условиям договора с его тестем, прежним королём, я не могу появляться на территории королевства.

Ещё что-нибудь спросишь?

— Нет. Это действительно больно, стоять у самой разгадки, и так ничего и не узнать.

Катарина пригнулась, вывернула правую руку, направив клинок вперёд, упёрла ладонь левой в рукоять, и бросилась в атаку.

* * *

— Ох, и как ты со своим глазомером стала лучшей охотницей? — Раздался грустный голос над самым ухом Катарины.

Она открыла глаза, убедилась, что клинок вонзён по самую рукоять, выпрямилась, и посмотрела на Владыку тьмы.

— Что? Ждёшь когда я начну рассыпаться? Вот уж нетушки. Испортила камзол и рубаху, но даже в сердце не попала. Вот невестка, будущая, как-то наследнику засадила стилет точно в сердце. И ничего. А ты только правое лёгкое пробила. А! Ждёшь, когда серебряные накладки начнут действовать? Зря, оно на меня больше не действует.

Владыка тьмы схватил Катарину за шиворот левой рукой и оттащил от себя, после чего выдернул меч.

— А вот теперь можно поговорить.

— П-поговорить?

— Я ведь сказал, что не убью тебя.

— Почему!?

— А сама не догадалась? Ты уже видела Танзи, и знаешь, из чего изготовлено кольцо.

— Оно… подарок отца?

— Верно. Я сам вручил его.

— Что!!!

— Да. Я знал твоих родителей. Как-никак твой отец — дворянин Империи, пусть и из младшей ветви, и не имел ничего кроме титула.

— Тогда… что с ним случилось?

— Его убили, люди. Он был тяжело ранен, незадолго до того, как ты появилась на свет.

— А, Вы повелеваете монстрами у себя, или и в других странах?

— Некоторые признают мою власть.

— Значит, вампир, убивший мою мать… не признавал?

— Её убили люди.

— Но… Да. Однако, она уже была при смерти, после того, как вампир выпил всю её кровь.

— Не всю. И… он не убивал твою мать, он спасал свою жену.

Катарина несколько секунд осознавала услышанное, а потом начала вырываться.

— Нет!!! Не может быть!!! Ты лжёшь!!!

Владыка тьмы был немного выше Катарины, но пока держал её на вытянутой руке, девушка не могла до него дотянуться.

— Ты знала, что твоя мама из очень набожной семьи? И ей всё это так опостылело, что она сбежала из дома. Странствуя после побега, она и познакомилась с твоим отцом. И она знала, что он вампир, и собственно по этой причине она сама предложила ему вступить в брак.

Роды начались немного раньше, чем ожидалось. Отец в это время работал, вернувшись домой, он сразу побежал за повитухой. Но та,