Старый, но крепкий 8 - Макс Крынов

Ардан нехотя взял из моих рук бумагу и развернул перед собой.

— 'Я, наследный принц Эдвин, приветствую достопочтенных мастеров школы Небесного Гнева и секты Тьмы, — начал читать практик ровным, сухим голосом. — До моего сведения уже дошли слухи о ваших недавних боестолкновениях. Я уже дважды отправлял вам предупреждения и приказывал прекратить взаимные стычки, однако вижу, что вы проигнорировали мои слова. Поскольку приказов понимать вы не желаете, я хотел отправить к вам отряд карателей, которые объяснили бы, чем чревата подобная избирательная глухота, но в своей милости и великом терпении решил пока этого не делать и дать третий шанс, которого прежде не давал никогда и никому. Надеюсь, вы умеете ценить шансы.

Я СНОВА ОФИЦИАЛЬНО ПРИКАЗЫВАЮ немедленно прекратить любые боевые действия между вашими организациями. Кроме того, в качестве платы за вашу глупость и непонимание я требую от каждой стороны конфликта направить по пятьдесят практиков не ниже ранга Пробуждения на границу с Дикими землями для тренировок и слаживания их боевых действий. Это позволит направить накопленную энергию и человеческие ресурсы в полезное русло и послужит на благо королевства.

Если в течение трёх дней мой приказ не будет исполнен, я об этом узнаю и вышлю королевских карателей. Ваши школа и секта будут уничтожены такими же взрывами, как и тот, что недавно произошел в ваших краях, а все ваши адепты и ученики будут рекрутированы и отправлены на границу. Советую вам задуматься над тем, что лучше: жить или умереть.

С уважением и надеждой на ваше благоразумие, осторожность, слух и отсутствие старческого слабоумия,

Эдвин, наследный принц'.

Последние слова Ардан произнёс с прорвавшимся раздражением. Практик сложил письмо и бросил его на стол перед мастерами, словно бумага обжигала пальцы.

Наступила тяжёлая пауза. Все присутствующие выглядели мрачнее тучи: мастер Линь хмурился, Свен Дэй добрых четыре минуты смотрел только на меня, не отводя взгляда, и от этого взгляда было страшно. Я ощущал себя человеком, который специально наступил на гнездо ядовитых змей и теперь ждёт, что все обойдется.

Первым заговорил старик с холодными серыми глазами:

— Что ж… Резюмирую услышанное. Если это не один из ваших трюков, то его высочество решил вмешаться напрямую, и у нас действительно нет вариантов, кроме как заключить мир. Если мы проигнорируем приказ принца, то получим себе на головы королевских карателей. Они не будут разбираться в тонкостях наших отношений и в условиях мира.

— Согласен, — нехотя кивнул мастер Линь. — Нам придётся временно забыть о разногласиях и выполнить приказ. И уже потом — обсуждать детали.

На следующие полчаса разгорелся спор о том, кто должен отступить первым. Каждая сторона пыталась сохранить лицо и достоинство, тщательно подбирая слова и выражения. Я стоял у входа в шатер, чувствуя себя лишним, но так как меня никто не выгонял, сам я уходить не спешил.

Наконец практики договорились, и мастера школы Небесного гнева, не прощаясь, покинули шатер.

— Мастер Линь, прошу, оставь нас наедине, — вдруг попросил Свен Дэй. — Мне нужно кое-что обсудить с нашим молодым… другом.

Линь даже не посмотрел на меня:

— Конечно. Я подожду вас снаружи.

Когда Линь вышел, в шатре воцарилась тишина. Свен Дэй некоторое время внимательно смотрел на меня, словно оценивая заново, а затем неожиданно улыбнулся — почти искренне.

— Слушай, ты и правда меня впечатлил. Не ожидал от тебя такой решительности. Прийти туда, где тебя могут убить и оттоптать собравшимся мозоли… Смело, правда.

— Спасибо, наверно, — осторожно сказал я.

— Нет-нет, ты слишком скромен. Поверь моему опыту: далеко не каждый способен в одиночку остановить две огромные силы от кровопролития и заставить их пойти на компромисс. Особенно учитывая, что обе стороны были настроены крайне агрессивно и готовы были сцепиться друг с другом в любой момент. Тебя однозначно запомнят.

Его слова звучали как угроза. И, наверное, были ей.

— Спасибо, господин настоятель.

— Да не за что. Иди, Китт.

Я обернулся и успел сделать всего пару шагов прочь, как за спиной прозвучал шепот, больше сравнимый с шелестом пожухлой листвы на погосте.

— Se-e-even da-a-ays later…

Прежде, чем успел удивиться, прежде чем я вообще осознал, что говорили на знакомом мне языке, перед моими глазами вспыхнули ослепительно-красные системные сообщения:

ВНИМАНИЕ!

На вас наложено проклятие «Семь дней»!

Через неделю вы полностью потеряете все свои силы! Будут утрачены навыки, бонусы, урезаны характеристики. Ваше тело вернётся к состоянию смертного человека без какой-либо духовной энергии!

Для отмены проклятия обратитесь к тому, кто его наложил!

Я замер в проеме шатра, чувствуя, как по спине прокатывается волна холода. Выходит, я нашел «мастера проклятий», только вот предпочел бы вовсе не искать.

Медленно обернувшись, я увидел, как Свен Дэй наблюдает за моей реакцией с откровенно издевательской и холодной улыбкой.

— Ах да, совсем забыл предупредить. Видишь ли, Китт, я ненавижу, когда кто-то вмешивается в мои планы. Твое вмешательство стало для меня сюрпризом, теперь настала моя очередь удивлять тебя.

Я попытался сказать хоть что-то, но Свен Дэй полыхнул гневом, и меня отшвырнуло на пару шагов — едва устоял на ногах.

— Слушай внимательно, как все будет происходить, — не повышая голоса, сказал настоятель. — С этого дня ты не общаешься с его высочеством, а если общаешься, говоришь только то, что я одобрю. Теперь ты будешь работать исключительно на благо секты. Хочешь заниматься алхимией? Будешь заниматься. Я оценил твой взрыв, он великолепен. Мне понадобятся бомбы. Хочу купить у тебя двадцать таких, и думаю, о цене мы договоримся. Через пять дней я отодвину проклятье на день, если удостоверюсь, что ты ведешь себя правильно. Никто, кроме меня, не сможет отодвинуть или убрать проклятье. Осознал?

Молчу, пытаясь найти слова, которые бы перевернули ситуацию, однако на ум ничего не приходит.

Я влип. И эта мысль долбит в виски изнутри.

— Считай это небольшим уроком от меня лично, Бронсон. У тебя есть ровно шесть дней, чтобы изготовить двадцать бомб. Советую поторопиться, иначе твоя блестящая карьера алхимика закончится раньше времени.

Глава 9

Хао Ю задумчиво стоял в тени колонны, наблюдая, как толпа практиков постепенно собиралась вокруг доски заказов в Триумфальном зале. В глазах практиков горел азарт, вызванный новым заказом.

Неизвестный заказчик оставил на доске задание, о котором уже пару дней говорили все: заказ на