Концепт - Дин Лейпек

Шаги стражников гулко раздавались под каменными сводами, разрушая всю загадочность окружающей темноты. Они свернули с лестницы в очередной коридор, ведущий в небольшой зал с высокими резными дверями — и Тим понял, где они. Знакомое помещение придало ему уверенности; по крайней мере, это все он уже видел и мог представить — даже в темноте.

Большой зал был погружен во мрак; стрельчатый потолок почти не было видно. Знамена, раньше ярко-алые, теперь уходили в густую лиловую тень, и силуэты мраморных колонн возвышались, как огромные бледные призраки. Немного света просачивалось сквозь высокие стрельчатые окна, но его не хватало, чтобы разобрать фигуры в центре зала, стоявшие там, где раньше был помост. Однако Тим сходу узнал визгливый голос.

— Ну что ж, — процедила королева. — Так вот ради чего ты меня покинул, любовь моя? Чтобы броситься освобождать пленника, которого сам же велел казнить?

— Прости, дорогая, — ответил Иден непринужденно. — Ты же знаешь, мне всегда надо чем-то себя занять. К слову, ты в курсе, что творится с твоим замком?

Королева подошла ближе, шагнув в круг света от факела, который держал один из стражников, и остановилась перед Иденом. Она была крошечной, едва доставая ему до плеча, и ее лицо, хотя и сравнительно молодое, красивым никак не было. И дружелюбным — тоже.

— И что же с моим замком такого, чего я не знаю? — ядовито спросила она.

— Он больше не твой.

— Правда? И чей же он теперь? Твой?

— Ты ведь и сама знаешь, дорогая, — сказал Иден, уже не улыбаясь.

— Браво, Ловец, — прошептал чей-то тихий голос. — Ты действительно можешь распознать идею с первого взгляда, не так ли?

— А ты действительно любишь прятаться за чужими спинами, — Иден усмехнулся в сторону темноты. — Почему бы тебе не выйти на свет? Я бы хотел, чтобы мои друзья увидели твое истинное обличье.

— Я лучше останусь здесь, — вздохнул шепот.

— Почему я не удивлен, — пробормотал Иден. — Скажи мне, дорогая, — он снова повернулся к королеве, — что он тебе предложил?

— Власть, конечно, — пожала плечами она.

— Я мог бы предложить тебе куда больше.

— Что ты вообще можешь предложить, Ловец? — шепот едва слышно задрожал, будто смеясь.

Иден пристально всмотрелся в темноту.

— Чего ты хочешь? — спросил он ровно.

— Ты же знаешь. Отдаешь мне мальчишку — и я тебя отпускаю.

— И ты думаешь, я соглашусь, потому что?..

— У тебя нет лишней жизни, — шепот снова задрожал в смехе. Иден не ответил, продолжая сверлить темноту тяжелым взглядом.

Тиму до смерти хотелось спросить, что, черт возьми, происходит. Шепчущий голос пугал его, но вместе с тем в нем был смысл. Дыхание замка и этот голос чем-то были похожи — той же самой… неопределенностью?

Тим проследил за взглядом Идена, пытаясь разглядеть в темноте хоть что-то.

— Почему бы тогда не сделать все проще? — резко спросил Иден. — Почему не обрушить своды подземелий, например, избавившись от нас обоих разом? Уверен, твой хозяин был бы в восторге. Почему не убить нас сходу?

— Потому что он не может, — внезапно сказал Тим.

В зале повисла тишина. Иден бросил на Тима любопытный взгляд.

— Не могу? — прошипел голос угрожающе.

— Да, не можешь, — сказал Тим. — В природе этого замка не заложено убивать кого-либо. Это не идея разрушающегося замка. Это даже не идея страшного замка. А она, — Тим посмотрел на королеву, внезапно уверенный как никогда раньше, — не злодейка.

— Ты и вправду талантлив, — вздохнул шепот одобрительно. — Жаль… — голос затих.

— Пригнись! — крикнул Иден.

Оно появилось из ниоткуда — черное, быстрое и безусловно смертоносное. Тим пригнул голову, прежде чем успел понять, что это было, и стражник, который держал факел, вскрикнул от боли. Тим инстинктивно отпрыгнул в сторону и увидел, как Иден бьет одного из стражников головой в лицо и уворачивается от другого. Стражник, на которого напало существо, лежал на полу без движения, а сверху на нем сидело что-то черное, подсвеченное упавшим рядом факелом.

Иден выхватил флейту; лицо его было холодным и жестоким.

— Ты знаешь, что будет, если я сейчас начну играть, — сказал он темноте тихо, но отчетливо.

Голос зашипел, и черное существо откликнулось, сидя на стражнике. Его хитиновое тело поблескивало, освещенное пляшущим пламенем.

— Я не стану ждать, — тихо сказал Иден и поднял флейту к губам.

Зал вдруг оказался совершенно пустым; на груди стражника ничего не было. Королева громко вздохнула, будто очнулась ото сна.

— Подождите! — крикнула она стражникам, которые двинулись к Идену. — Оставьте их, — добавила она; ее голос звучал устало.

— Спасибо, дорогая, — мягко ответил Иден, повернувшись к королеве и опустив флейту.

— Я не понимаю… — растерянно начала она.

— Я знаю, — заверил Иден. Он подошел к ней, наклонился и поцеловал ее в лоб. — Никто от этого не защищен.

— Он правда того стоит? — спросила она, взглянув на Тима.

— Посмотрим, — улыбнулся Иден. — Но нам с ним нужно идти.

— Ты вернешься? — спросила королева, и в ее голосе послышалась тоска.

— Конечно, — пообещал Иден. — Я же всегда возвращаюсь.

— Тогда иди, — вздохнула она.

— Прощай, дорогая, — Иден отвернулся от нее и жестом велел Тима следовать за ним. Они вышли через те же богато украшенные двери, но теперь Иден не свернул к лестнице, а вывел их на открытую галерею. Тим был рад снова увидеть небо, жемчужно-серый цвет которого намекал на приближающийся рассвет. Они спустились с галереи во внутренний двор и вышли через низкую арку на небольшую площадь. Иден шагал спокойно и уверенно, как человек, который часто ходил этим маршрутом. Тим шел за ним молча, размышляя, знает ли Мьюз об Идене с королевой.

— Если бы мы не развернулись в том коридоре, мы бы вышли здесь. — Иден указал на маленькую дверь в стене справа. Тим удивленно взглянул на нее; мысль о том, что у замка может быть что-то похожее на постоянный план, сбивала с толку.

Крепость казалась пустой — но это можно было списать на ранний час. «Интересно, спят ли