Спящие холмы - Ирина Владимировна Скидневская

Из Спящей крепости она доехала на такси до городского продуктового рынка, там под наблюдением прыщавого подростка, следовавшего за ней по пятам, вошла в первый попавшийся магазинчик и выскользнула через чёрный ход незамеченной — активировала на браслете опцию Невидима. Она привыкла, что за ней следят почти открыто. С её возможностями уходить от погони было легко, но вызов вполне мог оказаться ловушкой. Сколько раз её пытались убить, пять, шесть? Кажется, гораздо больше.

Побродив по рынку, она залезла в знакомый грузовичок с открытым кузовом, доехала до фермы в компании с пустыми молочными бидонами, а там по лугам добралась до затона.

Темнело. Река только угадывалась за густым ивняком. Близость большой воды выдавал плеск волн и прохлада. Закат окрасил розовым нежилой домик бакенщика и подгнившие мостки, по которым Длит не рискнула бы пройтись.

Она бывала здесь раньше. Место казалось заброшенным, но в густой траве вились тропинки, в прибрежных кустах пряталась привязанная лодка. Вокруг носились тучи комаров. Подавала голос одинокая птица, словно предупреждая всех своим робким теньканьем, что солнце садится, а значит, пора прятаться. Выбрав удобную точку обзора, Длит уселась на лужайке с вытоптанной травой.

На тихую заводь опустилась ясная летняя ночь. Взошла луна, густо высыпали звёзды. Браслет создавал вокруг Длит защитный слой, и она могла не бояться, что к ней подкрадутся незамеченными. Невидимая для других, сама она видела в темноте, как кошка.

Долго ждать не пришлось. Освещая путь фонариками, на лужайку вышли двое. Рослый парень нёс металлическую клетку-переноску, держа её за припаянное кольцо. Его спутница — невысокая пухленькая девушка в лёгком платье — вскрикивала, отбиваясь от комаров:

— Ой! Ай-я-яй!

— Не споткнись.

— Думаешь, я неуклюжая, Брис? — перебросив со спины на грудь толстую косу и поправив её, кокетливо сказала девушка, довольно милая.

— Ничего я не думаю.

Они остановились посреди лужайки, в двух шагах от наблюдавшей за ними невидимой Длит.

— Ой!

— Надо было намазаться.

— Я мазалась… Оййййй!

— Никому не говорила? У нас, янтарщиков, порядки строгие.

— Нет, что ты! Мне можно верить. Я надёжная. Ой!

— Хватит ойкать.

— Извини…

— Да нет, — одумался парень, — это ты извини, что ходим тут да ещё по темноте. Понимаешь, мне и так влетит. Рака поймал и до сих пор не сдал, к тебе торопился. Этот рак, Лиана, особенный. Я на нём деньгу сделаю.

— Правда?

— Янтарники выползают на месяц раньше обычных раков, а у первых самый дорогой хитин. Работаю по специальному разрешению, ну, там, семейные секреты про рачьи норы… Короче. — Он поставил клетку под ноги девушке. — Вот тебе ориентир, чтоб с места не сошла, когда всё начнётся.

— А мне не будет больно? — с тревогой спросила девушка. — Ой!

— Скажешь тоже. Голова закружится или затошнит… пустяки. Главное, не останавливайся, читай дальше, по слогам и с выражением. Чтоб каждая буква звучала чётко. Лиана… Красивое у тебя имя.

— Я и сама ничего, — прошептала она, с обожанием глядя на Бриса.

— Точно, — сказал он, погладив её по щеке, но отстранился, когда она к нему потянулась.

— А поможет твоя магия, Брис?

— Глянь на меня. Я пиво люблю. Если б не эти буковки, был бы в два раза толще.

— Я талию хочу потоньше и грудь поменьше.

— Хм. Груди много не бывает. Загадай желание, а потом читай. Всё получится! — Брис игриво добавил: — Ты у нас, Лиана, станешь стройненькой и гибкой, как лиана.

— Можно отойти от клетки? Боюсь я этого… цапнет за ногу…

— Да что за ерунда. Тут комары страшнее, чем мой янтарник.

— А вдруг запнусь и упаду?

— А ты не падай. Слушай, насчёт денег…

— Ах, да! Вот, возьми… Как договорились.

Он взял деньги, пересчитал, аккуратно засунул в карман куртки, достал клочок бумаги и торжественно вручил Лиане. А потом развернул её и поставил перед клеткой так, чтобы носки туфель касались прутьев.

— Досчитай до двадцати и приступай, а я в сторонке подожду. — Он наклонился и осчастливил её, чмокнув в щёку. — Удачи!

Длит мысленно активировала опцию Ужас и поднялась с земли.

Листок выплыл из рук Лианы и исчез. Они с Брисом стояли и дрожали от страха, не понимая, чем он вызван, и слышали только голос, которого не смели ослушаться:

— Лиана, иди домой.

Спотыкаясь, девушка послушно побрела по лугу, сноп света от фонарика прыгал перед ней.

— Где печать? — спросил голос.

— Дома… в сарае под половицей…

— Ещё оттиски есть?

— Да…

— С собой? Доставай.

Брис сел, снял один ботинок, вытащил из него плоский свёрток из чёрной плёнки.

— Разверни. Дай сюда.

Дрожащей рукой он протянул в пустое пространство перед собой узкий листок бумаги.

Длит взяла его, провела браслетом над строчками. Заклинание оказалось идентичным первому. Через мгновение листок вспыхнул и сгорел, оставив в воздухе лёгкий запах гари.

Повинуясь голосу, Брис встал перед клеткой с янтарником на место Лианы и, светя себе фонариком, прочитал заклинание — по слогам, с выражением, как требовал голос.

Сначала у него укоротились руки и ноги. Захрипев, он упал на примятую траву; туловище усохло, голова уменьшилась, сделавшись, как у младенца, длинные пальцы, вцепившиеся в листок с заклинанием, истончились до костей. Зато янтарник существенно прибавил в размерах и шуршал в клетке, задевая прутья хвостом, покрытым прозрачными пластинами, а несколько огромных, с кулак, комаров с громким писком набросились на распростёртого на земле Бриса.

Заклинание обмена. В одном месте ушло, в другом прибыло. Вес янтарника вернётся к прежнему, излишек постепенно истает, растворится, а за недостачу ответит кто-то другой — артельщики или переработчики хитина. Так Брис это планировал. Он янтарщик, ему никого не жалко, даже влюблённую в него девчонку…

От напряжения у Длит зашкаливал пульс. Стиснув зубы, она следила за агонией Бриса. Его нестерпимая боль зеркально передавалась Хранителю, который наверняка уже появился из другой реальности. Прервать свои страдания Хранитель мог, только убив виновника этой боли. Дело шло на секунды, поэтому, когда искорёженное тело Бриса внезапно дёрнулось и он затих, Длит, привлекая внимание, на миг выпустила из браслета голубой луч.

— Передайте Ядану, я жива! — быстро сказала она. — Собираю невидимые заклинания!

Её сообщение приняли — рядом что-то блеснуло и погасло. Нет, ей не померещилось… Такой же узкий луч, такой же голубой… У неё получилось!

Сожалея, что на браслете нет для неё опции Слёзы, Длит рухнула на землю и лежала застыв.

Каждую секунду она ожидала самого страшного. Осенью в лесу Ный она