Фантастика 2026-172 - Юрий Лермонтович Шиляев

Больше тварей в пещере не нашлось, и мы направились к выходу.

— Спасибо, — Котий прижал переднюю лапу к груди. Пострадавшая шерсть расправлялась на глазах, — Признателен.

— А если бы мы тебя огнем задели или Термитом, что было бы? — я хотел пристроить ружье за спину, но передумал. Повесил на плечо, придерживая рукой, а то мало ли что еще вылезет.

— Обжигает и то, и другое. Если ожог небольшой, не страшно. Лечится при изменении формы. Но если большой, то сил на трансформацию уже нет, и тогда сложнее.

— Угу, — подтвердил летевший рядом Драк. — Я однажды зацепил ему хвост, не так чисто сработал, как ты, в доме неделю паленым котом воняло.

— Ты не просто хвост спалил, — поправил его Котий. — А хвост и шерсть на обеих задних лапах, это довольно много.

— Зато отбили пещеру.

— Да, верно. Она нас теперь и кормит.

Драк с Котием ухмыльнулись. Грустный Ким-младший шел за нами, наверное, представлял себе размер выставленного счета. Но на выходе мои друзья обернулись людьми, пожали ему руку и пошли к машине, бросив напоследок «переводи как обычно». На лице Кима появилось сложное выражение — радость экономии смешалась с опасением, не остался ли он в большем долгу. Мы оставили его с этими размышлениями и поехали домой.

Перед тем, как загрузиться в машину, Котий перекинулся в кота и обратно два раза, и на каждом превращении выглядел все лучше и лучше. Никаких следов нападения не осталось. Довольный, он котом запрыгнул в кузов.

Назад тоже вел я, и хотя меня немного потряхивало от пережитого стресса, доехали мы спокойней и быстрее. Я не искал ямы, а сразу видел, что их нет, скорость держал ровную и нужный поворот не проскочил.

Перед нашим домом стоял чей-то грузовичок, и Драк оживился.

— Лампоне приехали! Не ждали их сегодня, — и пояснил: семья Лампоне владеет фермой, не такой большой, на которой выращивают капусту, у них бизнес поменьше, зато они там выращивают только очень вкусные штуки. Малина у них отличная, фиолетовая морковь, ревень (что это такое, зацепился за незнакомое слово я) и даже картошка растет, которая нашу землю не очень любит.

Не в силах сопротивляться магии некоторых, мысленно дополнил я. Здесь это ключ ко всему.

Котий выпрыгнул еще до того, как я остановил пикап, видимо, тоже любит ревень, обернулся человеком и пошел здороваться с Лампоне. Они приехали вдвоем, крепкие загорелые и улыбчивые муж и жена, уже стояли у своего грузовичка.

— Что же вы не позвонили, — закричал Котий, — мы могли бы пропустить вашу еду. Я бы век себе не простил.

— Если бы мы соскучились ждать, то позвонили бы. Мы случайно мимо ехали и хотели спросить, не надо ли вам цыплят, ревеня (все-таки ревень!) и ящичек малины? У нас осталось. Но все договоренности на следующую неделю в силе. А это, так сказать, вне плана.

— Конечно, надо, у нас новый едок, — кивнул на меня Котий.

— А мы слышали! Нам Окто сказал! Здравствуйте, Марк, рады приветствовать вас на Домино!

Я смущенно покивал обоим. Все здесь всё знают, как в деревне.

Лампоне залезли в кузов и передали отложенные для нас ящики. Драк строго посмотрел на Котия.

— Даже не думай сожрать всю малину.

— Я не думаю, я сожру, если ты будешь клювом щелкать.

— У меня нет клюва, — обиделся Драк. — Ни в какой форме.

— А как будто есть.

Опять последнее слово осталось за Котием. Мне даже интересно, Драк когда-нибудь побеждает? Пока ему только меня удается ущучивать. Коробку с малиной Драк вручил мне. Вот наивный. Я успел увидеть, когда понес ящик с цыплятами к дому, что Котий остался у машины последним. Лампоне быстренько сунули ему еще одну коробку, он обернулся котом и засыпал все ягоды себе в рот. И немедленно вернул себе человеческий облик, как будто ничего не было. Когда Драк заметил, что я остановился, и даже смотреть не стал — сразу понял, что происходит. Скривился, но не стал ничего говорить. Котию еще и не то можно простить, думаю.

Мы позвали фермеров обедать, но Лампоне заторопились, взяли деньги и сразу уехали. Наверное, выращивать еще еды: кузов после нас остался пустым, продавать им было больше нечего.

Пока Котий готовил обед и варил из ревеня компот (вот зачем нужны эти палки), мы с Драком отнесли в выбранную комнату кубическую огнеупорную, подставку, держатель, который я сваял, а потом Драк прикатил туда нечто вроде насеста. Я в изумлении уставился на него.

— Чего смотришь? А на чем я, как считаешь, должен сидеть, когда буду жечь твою крынку? Вот на этом и буду.

Действительно, нужна такая штука, иглами заниматься надо часа три как минимум. После обеда я строго спросил команду, не надо ли кого сегодня еще спасать, как чувствует себя наша пещера, есть ли у Драка силы и что там с местными звездами. Ответы меня вполне удовлетворили — нет, отлично, да и понятия не имеем. Про звезды я спросил для порядка, меня любые устроят. И мы с Драком пошли делать покрытие для копья. Ну заодно и для ножей, хуже не будет. На это должно было хватить всего трех игл, остальное я приберегу.

Трудности в создании иглопокрытия чисто физкультурные. Там не добавляется ничего вообще, но очень важно правильно работать с температурой и емкостью. Емкость нужно покачивать так, чтобы жидкость внутри, то есть растопленные иголки, двигалась восьмеркой. Поэтому и крепеж нужен подвижный, чтобы его качать. Восьмерок нужно накрутить тысячу двести штук средним темпом под легким магическим воздействием, чтобы не разрушить магическую решетку. А потом, когда накрутишь восьмерки, нужно ждать, пока не пойдет синеватый пар. Пар лучше отслеживать через артефакторные очки, но я вижу его и так. Нас тренировали в школе ориентироваться на характерное движение воздуха, специально для случаев, когда очков нет, а работать надо.

Вот этот процесс может занять сколь угодно долго, однажды пар не торопился ко мне целых пять часов. Понимаю, что описание процесса звучит ужасно тупо, но именно на нем и ломается большинство артефакторов. То ошибутся с количеством восьмерок, то пережмут с воздействием, а так-то идеальная процедура: никакие ингредиенты не нужны. Растопил, да утопил защищаемый объект. Но я терпеливый, надеюсь, Драк тоже.

Драк обхватил лапами насест, сделал мерзкую морду и приготовился дуть огнем. Я установил чашку с иглами, взялся за подвижное крепление, и мы приступили.

Любопытный Котий заглянул к нам, но моментально соскучился. Я бы