Фантастика 2026-68 - Сергей Витальевич Карелин

— Снесли?

— День как снесли, а дорогу перекопали, — кивнул тот. — И делают так постоянно. Испортить — дело нехитрое. Зато больше половины путников едет до Огасты.

— Мелочно как-то.

— А что они могут поделать? Правительство штата считает, что земли захвачены проходимцами. Налоги не платят, законы не соблюдают. Но у штата нет армии, а военная база в Портленде федерального подчинения, они защищают себя и город. Да и не сковырнуть, поздно. Сами виноваты. — Припечатал мистер Портер. — Сначала им было не до слухов о «Лесе Смерти», потом без разницы до постройки нового городка возле него. А как те земли объявили о самоопределении, и люди ушли туда, так всполошились…

— А вы? Не хотите в этот… Новый город? — Отпил я напиток.

— Пока по этой дороге едут люди, не вижу смысла. Да и потом, — остановившись возле последнего окна, задумался мужчина. — Посмотри на стену у двери, — кивнул он за мою спину.

Я обернулся — в свете начинающегося дня были видны десятки розыскных листов с фотороботами, именами и описанием преступлений. Чуть ниже — название штата и ценник «живым или мертвым», бесхитростно указанный в патронах.

— Ого, — не знал я, как на такое отреагировать, и обернулся, глянув вопросительно.

— Вот все они сейчас — в Новом городе. Розыскные листы действуют только до перекрестка, за ним — новая территория, где старых грехов нет. Хочу ли я поехать туда, к ним?.. — С сомнением покачал мистер Портер головой. — Пусть все они остаются там и сгинут до единого.

— Там, я слышал, соблюдают законы, — осторожно принялся я уточнять важную для меня информацию.

— Три вида законов, — для иллюстрации, мужик показал три пальца, оттопырив большой. — Для простых людей, для возвышенных и возвышенных высокого ранга. Их соблюдают, но устроит ли тебя крупный штраф за твою жизнь?

— Нет, сэр.

— Зато все будет по закону. Ты прошел возвышение?..

— Да, сэр.

— Тогда не забудь таскать знак на плече, — хлопнул он себя ладонью над сердцем. — Проживешь дольше.

— Спасибо, мистер Портер, учту. Может, посоветуете еще что-нибудь?

Закончив со ставнями — в зале уже было практически светло, а стулья со столов я помог спустить ему еще в самом начале — мужчина сел напротив, отодвинув стул чуть в сторону от стола, чтобы не нависать над ним.

— Точно туда пойдешь? — Скорее, констатировал он.

— Я издалека, сэр. Сам себе не прощу, если развернусь у финиша.

— Тогда ищи команду искателей, из приличных. Не подскажу, — чуть поднял он ладонь. — Выбирай тех, кто на второй или третьей магистрали работает. Те, кто возле города копается — из неудачников, там ничего нет, все выбрано. Те, кто дальше четвертого ходят, новичка не возьмут. Разве что приманкой.

— Магистрали? — Запнулся я о первое необычное.

— Этот «Лес Смерти» разрабатывают люди серьезные, с калькулятором в голове. Они первым делом наладили строительство железобетонных путей под землей — защищенных, закрытых от всякой мерзости. По ним, как по шоссе, в лес заходишь. Сначала построили первую магистраль и по ней выбрали все, что есть в окрестностях леса. Всех тварей повыбили, все редкие растения собрали… Потом вторую, глубже в лес… Да, если решишь задержаться — купи справочник. Вещь недешевая, но необходимая, лучше всегда держать в кармане. Не все надо трогать, не все пропустят в город, а за многое — отправят копать новую магистраль… За каждый проступок, считай, отправляют копать — говорят, техника ближе к центру леса дохнет даже под землей, приходится киркой и лопатой…

— А как отличить надежных людей от ненадежных? — Поерзал я на месте.

Вот уж задача — пять лет пытаюсь, да и то пролетаю время от времени…

— Надежным новичок не нужен.

— М-да.

— Но может повезти. Отряды расширяются, кому-то надо таскать провизию и припасы. А там — смотри: как одеты, куда ходят, как говорят между собой. Мнение со стороны я бы не слушал, зависти там много.

— Спасибо.

— Да не за что, — развел он руками.

— А как этот Новый город выглядит?

— Тоннели. Все закопано под землю, на поверхности трубы да дороги. Иногда ямы, а в них дом. Мне там не нравится, — откровенно подытожил он.

— Тут у вас, конечно, красиво, — повертел я головой.

— Ну и вот. Зачем мне все это бросать?.. Доход свой имею, а с Нового города сами приходят, о всяком рассказывают. Многим там тоже не по себе. Все думают заработать и поехать домой.

— Кому-то удается? — Выразил я интерес.

— Еще как. Кто не помрет.

В дверь кафе звучно постучали — ботинком, наверное.

— Кого это принесло в такую рань, — недовольно проворчал мистер Портер, обернулся на фонарь, возле которого лежало его ружье, но все-таки отправился к двери безоружным. — Открываю! Что шумите!

Я вернулся к жаркому, лениво посмотрел талантом, кто там за дверью — после очередной эволюции пришлось долго привыкать к тому, что сознание одновременно видело и сверху, и вокруг, и подвалы, и под землей, доводя до ступора и невозможности ориентироваться, где находишься сам. В итоге научился настраиваться — словно бы выделять отдельный звук из общего шума и «видеть» только его. Надеюсь, это пройдет, организм привыкнет, но сейчас — приходилось так…

— Мистер Портер! — Уловив образ за дверью, я тревожно вскрикнул, резко встав из-за стола.

Но не успел — звук ружья немедленно ударил по ушам, и тело хозяина заведения протащило между столиков, оставляя за ним алые полосы на дощатом полу.

Команда, отданная Хтони, накинула на тело невидимость, а я отскочил к стене.

— Быстрее! — Выматерились у входа, и в заведение вошли два потрепанного вида субъекта.

Один из них перезаряжал ружье, второй выцеливал кого-то еще в зале — в первую очередь посмотрев на мой сервированный столик.

— Ружье со стойки! — Нашел тот первую добычу. — Я в карманах посмотрю. Ты, лезь за стойку, кассу смотри!

«Вот же твари», — чуть отстраненно наблюдал я, как первый копошится в карманах трупа.

Посмотрел вокруг кафе — стоит потрепанный пикап «Форд» с заведенным двигателем, внутри никого.

Я Подхватил табурет, оставленный мистером Портером возле окна, взвесил его в руке, примеряясь. Подошел к мародеру и обрушил его тому на голову. Тот беззвучно завалился на мертвеца.

Второй грабитель, что орудовал за стойкой, судя по звукам разбитого стекла, пытался найти кассу. Хотя, быть может, в таком месте ее и не было — да и зачем?.. Кому сейчас нужны чеки?..

Я подошел к стойке и нажал на колокольчик вызова персонала — был тут такой, бьющий стальным язычком по