"Фантастика 2026-163". Компиляция. Книги 1-22 - Алексей Иванович Ефимов

Конечно, за всё приходится платить. Но разбитая губа и пара синяков на рёбрах от бандитских дубинок – весьма скромная цена для драки, где в ход шли и ножи. Многие стеклодувы получили на память шрамы, но никто не отправился на кладбище. Отчасти в этом помогло небольшое численное превосходство, отчасти – преимущество своих стен, и, конечно, звериная сила и бесстрашие вожака. Родж сражался своей скамьёй как огромной двухсторонней палицей, и рычал как лев после каждого поверженного бандита.

Трое в итоге едва ноги унесли, а восьмерым пришлось звать лекаря, чтобы не подохли. К счастью, обошлось – брать смертоубийство никто на себя не хотел.

Когда таверну привели в божеский вид, стеклодувы стали отмечать победу новыми возлияниями, а их гость лёг спать в прекрасном настроении и проснулся готовый к новым приключениям. Вот только спешить с ними, по мнению Роджа, не следовало.

– Я многого не знаю об этом парне, но что доподлинно известно: он не просыпается раньше полудня.

Варэку так не терпелось поскорей вернуться к поискам Келчи, а ответ Роджа так походил на банальную уловку с целью самому подольше похрапеть, что юноша сделал вторую попытку:

– Так уж и до двенадцати? Он что, сказочный принц? Или великий герцог?

Родж поднял на секунду веки, послал Варэку мутный взгляд и, закрыв опять глаза и повернувшись на другой бок, перевёл разговор совсем в другое русло:

– Ты в вольном городе, так что советую тебе никогда не упоминать никаких герцогов, баронов и прочего аристократского дерьма, если только ты не собираешься рассказать грязный анекдот.

– Не смеши меня. Верогай сбросил феодальное ярмо почти сто лет назад, пора бы уже забыть старые счёты!

– Ага, ты это ещё стражникам расскажи.

– И что, мне за это голову отрубят?

– Размечтался. Для роялистов суд не пожалеет Котла с костями.

Варэк спросил, что значит такой приговор. Родж был лаконичен:

– Ничего хорошего. Это единственное, за что можно не любить Верогай.

Человек-Крум привстал с лежанки, но только затем, чтобы опустошить кувшин холодной воды и снова завалиться отдыхать.

– Походи, пока я не оклемался, поспрашивай сам об инкогнито из Малькирики, – был его последний совет.

– А ты умеешь создать интригу! – воскликнул Варэк, но услышал в ответ лишь храп.

Интрига – не то слово. Влиятельный человек, как оказалось, не имел даже имени. Но парадокс: его при этом знали все. Хотя с трудом верилось, что речь каждый раз шла об одном и том же мужчине. Пол – единственное, что о нём было достоверно известно. И эта же характеристика у рассказчика влияла на описание внешности и характера. Со слов девушек, это был небесной красоты юноша, романтичный и нежный, милый гуляка, очаровательный прелестник. Из рассказов мужчин возникал образ хитроумного дельца и расчётливого политика, видимо, человека в летах, ибо, если молодость как-то ещё вязалась, благодаря метаморфозам Авэка, у Непоседы с делячеством, то политики в его представлении были исключительно пожилыми людьми. Конечно, афёру с целью уничтожить внутреннюю валюту Астрея тоже можно было считать политической игрой, но Авэк дал однозначно понять, что это не его идея, всё замыкается на других богачах.

В одном женщины и мужчины сходились: те и другие смотрели на влиятельного гостя из таинственной Малькирики как на мессию. Вот только если женские чаяния были простыми, земными – мол, большой человек прибыл инкогнито, только чтобы выбрать себе достойную жену (и в роли той самой, достойной, каждая видела, в зависимости от возраста, или себя, или свою родственницу), то мужчины ждали глобальных перемен.

– Ясен пень, это новые торговые контракты! – в возбуждении кричал молодой купец. – Малькирика – закрытая страна, если ты не знал! Каждый контракт – на вес золота! Каждый товар – эксклюзив, чистый эксклюзив!

– Очевидно же, он вывез какие-то секреты их мастеров сюда, – мечтал вслух глава ремесленного цеха. – Скоро и здесь будут ковать легендарные сабли из Малькирики и ткать шёлк! И даже знаменитый Малькирикский Огонь встанет на нашу защиту!

– Помяни моё слово, грядёт конец преступности! – разоткровенничался один стражник. – Малькирика передаст нам свой опыт. А то этим пятерым бездельникам лишь бы грызться между собой.

Претензиями к пяти бездельникам заканчивался каждый третий разговор. А пока Варэк не догадался вывернуть наизнанку форму прислуги городского советника, с ним вообще отказывались разговаривать.

То, что инкогнито до сих пор игнорирует приглашения в правительственный квартал, только подымало его в глазах горожан. И прибавляло ему хитроумия. Зачем договариваться с советниками, которых ещё не факт, что переизберут, когда есть торговые дома, вечные, как сам Верогай.

Но ни в одном здании ни единого торгового дома из тех, что успел обойти Варэк за день, таинственного человека не оказалось. Везде он успел погостить, но уже съехал.

В итоге Варэк вернулся к Роджу не в полдень, а ближе к полуночи, уничтожил за две минуты предложенный ужин и поделился своим выводом об инкогнито из Малькирики:

– Его на самом деле нет!

Человек-Крум иронически хмыкнул.

– Смейся, смейся! – обиделся Варэк. – Твой смех – защитная реакция, чтобы не признавать обидную правду: инкогнито из Малькирики просто городская легенда. Миф! Вы так отчаялись решить свои проблемы самостоятельно, что придумали себе доброго пришельца из таинственной страны. Чудо-волшебника, который осчастливит каждого мужчину и каждую женщину. Знаешь что? Мне не нужны чужие иллюзии, хватает своих. Прощай, славный стеклодув. Спасибо тебе за всё.

– И куда ж ты пойдёшь, на ночь глядя? – остановил Родж попытку Варэка уйти.

И пригласил ещё раз воспользоваться гостеприимством знакомого тавернщика.

Утомлённый беготнёй по городу, Варэк уснул как убитый. А утром разговор снова зашёл об инкогнито из Малькирики.

– Да, его тяжело найти, парень нарасхват. Но есть верный способ, чтобы он сам тебя нашёл. Главное, успей придумать, что скажешь ему, когда выяснится, что никакой девки-то и нет.

Оказалось, у доброго пришельца была та же страсть, что и у злого советника. Только преуспел он в ней намного больше, судя по слухам.

– Хорошо, я поступлю, как ты скажешь, – согласился с предложением Роджа Варэк. – Буду весь день ходить и расписывать красоту новой девушки из таверны «Стеклянный шар». Говорить, что эта девчонка достойна самого гостя из Малькирики.

Но только затем, чтобы доказать тебе свою правоту. Ждём до полуночи. И если в полночь ястреб не прилетит за добычей… ты признаёшь, что инкогнито из Малькирики – миф.

– По рукам, мальчик!

Разумеется, никто кроме пьяных и мечтающих напиться стеклодувов не пришёл ни в полночь, ни даже в час ночи. К третьему часу на