Фантастика 2026-4 - Артемий Скабер

отвращением, прокатилась по телу жгучей волной и растаяла где-то в горле. Так… Вдох. А теперь медленно — выдох. Главное, сохранять спокойствие. Нельзя давать мелкой дряни повода для злорадства.

Лианна, наблюдавшая за мачехой сквозь опущенные ресницы, тонко улыбнулась. От девочки не укрылась ни бледность Алесии, ни ее мимолетный испуг. Да, это был триумф. Противно было, конечно, самой выуживать крысу из мышеловки, но оно того стоило.

Ощутив на себе торжествующий взгляд, Алес закусила губу. Что ж. Любому терпению рано или поздно приходит конец. А падчерица уже все возможные лимиты исчерпала. На принятие окончательного решения ушло около двух секунд.

— Агнета, можно тебя?

Служанка тут же возникла рядом со столом и, увидев содержимое тарелки, тихо ойкнула.

— Откуда…

Алесия не дала ей договорить. Потянув девицу к себе, она прошептала ей на ухо несколько слов. Выслушав приказ, Агнета переступила с ноги на ногу и часто заморгала.

— Но ведь это же слишком, госпожа…

— Просто выполняй!

Потупившись, служанка накрыла блюдо обратно крышкой и унесла его из столовой.

Лианна растянула губы в ядовитой улыбке.

— Графиня, неужели вы не голодны?

— Голодна? — девушка опустила подбородок на переплетенные пальцы. На смену раздражению пришла монотонная умиротворяющая злость. — Я люблю более холодные блюда, виконтесса. И предпочитаю готовить их сама.

* * *

Личное поместье графини Арельс.

Очередной летний день близился к своему завершению. На смену зною пришла вечерняя прохлада, а вместе с ней, двор наводнили и тучи комаров. Однако такие мелкие неудобства жизни ничуть не смущали крестьянских детей, которые, насидевшись в жарком классе и хорошо поработав на прополке аптекарского огорода, теперь хотели играть.

Игру, к слову, подсказала та же, обожаемая всеми госпожа. Ещё ранней весной.

И теперь со двора неслось задорное:

— Цепи кованные, мы закованные! Раскуйте нас!

— Кем из нас?

Разрозненные выкрики переходили в звонкий визг, за которым следовали взрывы смеха. Очередное звено попадало в ловушку сцепленных рук и присказка начиналась заново.

Кэрин иногда отрывалась от книги и поглядывала на учеников сквозь чуть приоткрытое окно. Случись такая игра в школе при монастыре, следовало бы спуститься и прекратить всякое веселье.

Дети не должны привлекать к себе внимание. Не должны шуметь.

Но здесь, вдали от монастырских порядков и сурового взора сестры-настоятельницы, царили совсем другие нравы. И девушка могла признаться себе, что ей нравится чужая радость, нравятся живость и эмоции, которых она сама была лишена.

Кэрин знала, что когда придет время возвращаться обратно в монастырь, ей будет по-настоящему грустно. Впрочем, стоит ли думать об этом сейчас?

Склонившись над книгой, она перевернула очередной лист. «Сказание о самой длинной пустынной ночи» читалось трудно. Гораздо труднее всех предыдущих книг. И дело было вовсе не в выцветших строках и помятых страницах.

Само содержание вызывало довольно противоречивые чувства. Кэрин привыкла к пространным рассуждениям и фактам, а пустынные сказки явно были выдумкой от первого до последнего слова. Да еще и отличались просто чудовищной фривольностью.

Чего стоила история о предприимчивом разбойнике, который сумел выманить у древнего духа летающий ковер. А потом, с его помощью, похитил сразу трех принцесс. И вовсе не ради выкупа. Принцесс он сделал своими женами, а три их королевства объединил в одно. Свое. Только вот его название естественно не приводилось.

Кэрин неоднократно убирала книгу в сундук, с твердым решением — никогда больше ее не открывать. А еще лучше — избавиться при случае. Едва ли сестра настоятельница одобрила бы такое чтение.

Но проходил день, и любопытство брало верх. Ведь кроме упоминаний низменных чувств, в историях встречались и фантастические звери. Приключения. Невообразимые миры, населенные духами и великанами. Такого в жизни просто не могло быть.

И эта новизна цепляла, вызывая желание открыть книгу вновь. Правда интуиция подсказывала, что в монастыре такие истории посчитали бы дурными, но девушка и не собиралась никому о них говорить. Как и преподносить книгу монастырской библиотеке. Едва ли там оценят такой дар.

Смахнув со страницы очередного комара, Кэрин углубилась в описание гигантской птицы, способной переносить в своих когтях целый дом. Пожалуй, любопытно было бы взглянуть на нечто подобное вживую…

От размышлений ее отвлек едва слышный стук в дверь. Так скромно стучала лишь одна обитательница господского дома. Резко закрыв книгу, девушка отодвинула ее на самый край стола.

— Да, Таша, можешь войти.

Служанка тихо открыла дверь и застыла на пороге, теребя в пальцах черную косу.

— Не хотела вас отвлекать, эйса… Но там вернулись голуби, от госпожи.

— У ее сиятельства ко мне поручение?

Таша мотнула головой.

— С ними не было записок. Я думаю, вдруг потерялись по пути? И как теперь быть?

— Ты сказала об этом Рглору?

Девица сжалась и снова замотала головой. Шумного и вечно подшучивающего Рглора она побаивалась. Можно было бы передать через его жену, да только Ирену как-то не хотелось волновать. Вот Таша и направилась к учительнице.

Кэрин только вздохнула про себя.

— Я думаю, кто-то просто забыл закрыть клетку. А птицы, оказавшись на свободе, отправились домой.

— Вы так считаете, эйса?

— Я в этом уверена. — твердо произнесла Кэрин.

Служанка выдохнула с заметным облегчением.

— О-ох… а я уже столько всего надумала себе.

— Совершенно зря. — улыбнулась девушка. — Ничего страшного не произошло. И кстати, раз ты уже здесь… — она чуть помедлила. — Передай, пожалуйста, пусть подготовят для меня дорожную карету. Я вспомнила об одном очень важном деле… в столице.

Таша растерянно моргнула, но все же отправилась выполнять поручение. Дождавшись, пока за ней закроется дверь, Кэрин сцепила пальцы и подошла к окну. Тягучее чувство тревоги медленно заполняло грудь.

Панику поднимать не стоило. Ведь птицы могли улететь и сами. Но до Арельсхолма столько дней пути. И в дороге могло произойти все, что угодно, от нападения грабителей до несчастного случая. Только вот крестьян в земли Арельсов не отправишь. Самой поехать тоже нельзя.

Единственный разумный вариант — обратиться к человеку, который действительно может помочь. И имеет на это все права.

* * *

Арельсхолм.

Ужин проходил в молчании. Хотелось бы сказать — в гнетущем, но нет. Скорее, это было легкое затишье перед бурей. Алес аккуратно орудовала вилкой и ножом, поглядывая на падчерицу. Ела девочка с удовольствием, явно не ожидая никакого подвоха.

Оно и понятно. Цыпленок в овощном соусе был хорош. Сочный, с легкой золотистой корочкой. Даже жаль портить виконтессе аппетит.

А с другой стороны, эпоха