"Фантастика 2026-4". Компиляция. Книги 1-33 - Артемий Скабер

— Я бы так не сказал. — пожал плечами Эгар. — Ты легко прикончил троих. Последнего добил я. Такое чувство, что они планировали обезглавить отряд и сбежать. Ведь вся эта шайка набросилась именно на тебя.

— Даже если так, они должны были понимать, что далеко не уйдут.

Солдаты, тем временем, закончили прочесывать кусты. Старший из них вытянулся перед графом.

— Ваше сиятельство, мы проверили все вокруг. Никаких следов!

— Они были одни?

— Так и есть!

Нортман коротко кивнул, жестом отпуская солдата. Эгар кашлянул, напоминая о себе.

— Думаю, мальчик мой, они охотились именно на тебя. Поэтому я хочу… Нет, я категорически настаиваю, что тебе нужна охрана! Человек пять, которые всегда будут рядом с тобой.

— В этом нет необходимости, дядюшка. Мне достаточно солдат.

— Солдаты не всегда могут среагировать в нужный момент. А ты должен думать о себе. В конце концов, у тебя дочь! Разумеется, случись что с тобой, я возьму ее под свое крыло… Но для малышки это может стать серьезным ударом! Если пять человек много, давай приставлю трех…

— Нет. — повторил граф Арельс, подворачивая рукав таким образом, чтобы пережать рану. Хотя кровь и так уже почти перестала бежать.

— Но почему?

— Потому что я так сказал. — мужчина поднял на дядюшку черные глаза. — Я достаточно уважаю тебя, и ценю твою заботу, но в телохранителях не нуждаюсь.

— Осел упрямый, вот ты кто. — беззлобно буркнул Эгар. — Совсем как твой отец. Он тоже всегда говорил, что не нуждается в охранниках, пока способен сам держать меч.

— И прекрасно дожил до старости.

Эгар глубокомысленно кивнул, решив закончить на этом разговор. Не желает племянник иметь личную охрану — его дело.

Из леса выбралась вторая группа солдат.

— Ваше сиятельство! Мы почти догнали лучника, но этот гаденыш в реку сиганул. С обрыва. Его так и захлестнуло водой…

Нортман окинул людей таким взглядом, что им стало не по себе.

— Тело выловили?

— Никак нет!

— Прочешите оба берега. Он вполне мог выбраться живым.

— Там же такое течение… — начал было солдат, но не решился договорить. — Слушаюсь, ваше сиятельство!

Граф Арельс еще раз посмотрел на тела. Собственно, разбойники и мятежники для Актая не новость. Спокойные годы выдаются здесь крайне редко. То причалят пираты, то явится какой-нибудь сброд из степей. Однако сегодняшнее нападение явно не относилось к рядовым.

Странные люди, подозрительная ситуация. Но это не повод прятаться. Напротив. Нужно собрать еще больше людей и прочесать остров вдоль и поперек.

Глава 17

Неизвестная дочь Арельсов

Это утро началось для служанок гораздо раньше положенного часа. За окном еще стелился предрассветный туман, сверчок в углу уже не выводил свою трель, а мягкая тишина окутывала спящих девушек безмятежным облаком. Но последний, самый сладкий час сна, разбился о громкий стук распахнувшейся двери.

Первым через порог перешагнул граф Бартон. И выражение его лица, не предвещало ничего хорошего.

Следом протиснулась экономка со свечой в руке.

Потом появились еще несколько человек. Причем последние, явно не относились к обитателям замка.

Девицы, натянув одеяла до самых глаз, испуганно наблюдали за вторжением.

Тария кашлянула и скрипуче произнесла:

— Всем встать. И давайте-ка поживее!

— З-зачем? — пискнула одна из служанок, плотнее прижав к себе одеяло.

Лайон смерил ее долгим взглядом и скрестил руки на груди.

— Затем, что в замке находится убийца. — холодно пояснил он. — И я намерен выяснить, кто из вас пытался отравить мою сестру.

— Но ваше сиятельство… — подалась вперед Лидия. — Вы же знаете, что…

Не дав ей договорить, Лайон обернулся к своей свите, которая прибыла в Арельсхолм буквально час назад. И оказалась весьма кстати.

— Обыщите здесь все от и до. — коротко приказал он. — Особенно проверьте подушки и матрасы. Если отравительница не успела избавиться от улик, то наверняка будет держать их поближе к себе.

Краем глаза парень успел заметить, как сильно побледнела Лидия. Расчет на неожиданное вторжение оправдался сполна. Впрочем, остальные служанки чувствовали себя немногим лучше.

Растерянные, в одних ночных сорочках, они стыдливо прятали лица, пока люди графа Бартона переворачивали их постели.

В глубине души Лайон даже немного им сочувствовал. Выросший среди простых людей, он прекрасно понимал, что несмотря на низкое происхождение, служанки тоже способны к глубоким переживаниям. И столь грубое вторжение их не только пугает, но и смущает.

Однако по-другому никак нельзя. Если у Лидии есть тут подруги, то после обыска они вряд ли сохранят к ней доброе отношение. А значит, не будут пытаться помочь.

Один из парней, бросив подушки на сбитый матрас, повернулся к Теоне.

— Что у тебя в руках?

Девица крепче прижала к себе тряпичную куклу.

— Это просто… просто подарок от моей сестры.

— Дай ее сюда.

Теона сжалась, но игрушку все же протянула.

— Что там? — поинтересовался Лайон.

Он по-прежнему ни во что не вмешивался. Только наблюдал за происходящим со стороны.

— Детская кукла, ваша сиятельство. Набита, судя по всему, соломой. Но можно ее вскрыть, чтобы проверить.

На глазах Теоны выступили слезы. Сшитую старшей сестрой куклу, она любила и берегла много лет. Даже взяла с собой, когда посчастливилось устроиться в замок. Для нее это была не просто игрушка, а память о доме и беззаботных детских годах…

К счастью, Лайон отрицательно качнул головой.

— Не думаю, что в этом есть необходимость. Верни ее девушке, Арктур.

Парень кивнул. Получив свою куклу обратно, Теона крепко прижала любимицу к груди. А Арктур невольно задержал на служанке взгляд. Темные, чуть рыжеватые волосы. Несколько веснушек на носу. А сбившаяся на бок сорочка, приоткрывала плечо почти на половину ладони…

Из короткого оцепенения его вывел возглас, прозвучавший за спиной.

— Ваше сиятельство, тут какие-то свертки!

Внимание всех присутствующих тут же обратилось к Лидии и ее кровати. Девица дернулась в сторону двери, но почти сразу сообразила, что ей не убежать. Тогда она обратила к молодому графу умоляющий взгляд.

— Я не знаю, что это такое, ваше сиятельство! Клянусь! Я случайно обнаружила их в комнате виконтессы и собиралась показать вам…

Лайон остался невозмутимым.

— Когда ты их нашла?

— Вчера, когда делала уборку.

— Неправда! — вдруг вмешалась Теона. — Вчера покои виконтессы убирали мы с Сеной. И позавчера, и