"Фантастика 2026-155". Компиляция. Книги 1-20 - Николай Алексеевич Некрасов

— Осталось десять секунд, — огласил ведущий.

— Джонни поменялся, — произнёс Терр. — Может блеф, но… Что будем делать?

И на последней секунде я по какой-то странной причине обменялся с Бренданом камешками. Рука сама потянулась к Хаосу, и отыграть назад было уже ничего нельзя.

Произошло это незаметно для соперника, но ребята очень сильно выдавали всё взглядом. Игроки в покер из них точно никакие. Но что сделано, то сделано.

— Отлично! — изрёк ведущий. — Обмены произведены. Или нет. А мы приступаем к новому этапу!

Глава 5

— И так! Третий этап! И для кого-то он станет решающим! — провозгласил ведущий, приглаживая скудную бородку.

Хитрые глаза, глубокий голос, паузы в нужных местах — всё это привлекало внимание зрителей. Даже Герои то и дело поглядывали на экраны, с которых вещал этот импозантный мужик.

— Как вы уже поняли, на каждом этапе Героев ждёт новое правило. Но это будет последним. Мы предлагаем разыграть право «пан или пропал». Так как игре есть элементы блефа, как в покере, то почему бы кому-то из Героев не пойти ва-банк? Налётчик теперь имеет право поставить всё на кон. И тогда налёт будет в стиле «смертельного матча». Если налётчик победил, то его противник повержен, и вся команда уходит разгромленной. Но если налётчик проиграл…

Улыбка стала шире, хитрый прищур — ещё хитрее. Он обвел взглядом команды и завершил мысль:

— Если команда отбилась, то налётчик и его соратники выходят из игры. Право напасть остаётся за командой, которая ходила в прошлый раз. Следующий ход, если он будет, достанется уже противнику. Как вам такой поворот?

С трибун послышались одобрительные возгласы. Обстановка накалялась, игра становилась острее. И, возможно, игра для нас закончится совсем скоро. Если Джонни, а я не сомневался, что ходить будет именно он, выбьет нас из игры, применив «пан или пропал», это будет крайне обидно, потому что до этого расклад был в нашу пользу.

— Правила атаки следующие: если нападающая команда не берёт право «пан или пропал», то игра идёт по прежним правилам. Если же они идут ва-банк, то налётчик входит к разделительной полосе и выбирает жертву. Если Печать налётчика бьёт Печать жертвы, то команда налётчика побеждает. Если жертва отбивается, то команда налётчика повержена. Если Печати равны — то ничья, и право хода переходит команде жертвы. Что касается совпадения Печатей, реальной и на камешке, то это важно лишь в одном случае. Если выпала ничья, а у жертвы Печати совпадают, тогда её команда победила. В остальных случаях совпадение неважно. Готовы? Тогда приступим!

У команды Шена противник решил играть по старым правилам и в итоге проиграл. Когда очередь дошла до нас, Джонни скопировал жест, который любил я сам: «глаза в глаза», направляя пальцы сначала на себя, потом на меня.

Он медленно пошёл к границе, вертя камешек в пальцах. Расстояние не позволяло увидеть, что за Печать высечена на нём, но мы понимали, что сейчас узнаем. Хотя особого значения это уже не имело. Ему не выиграть. Если у него Хаос — будет ничья. Если Тело — то он в пролёте. Система «ХСТРП» проста и непреклонна. Тело бьёт Разум и Поток, но никак не Хаос. Так что сюрпризов не предвидится. Я отобьюсь, и на следующем этапе мы победим в «смертельном матче».

— Канто Алан Рэй — моя жертва, — остановился он и провозгласил гордо, смакуя слово «жертва».

— Только в твоих ночных фантазиях, — огрызнулся я, сжимая камешек с Печатью Хаоса, и пошёл вперёд, навстречу налётчику, предвкушая, как вытянется его физиономия, когда он поймёт, что просчитался.

Мы встали друг напротив друга, вытянули руки. Джонни распахнул ладонь, и там оказался камешек с Печатью Хаоса. Однако это было не единственное, что он припас. Мелкая букашка, похожая на тех, что использовали сектанты при нападении в родительский день, взвилась в воздух, выползая из нагрудного кармана.

— Атакуй, — прошептал Джонни едва слышно, но стало понятно, почему он так радовался смене правил.

Они не принесли бы ему победы, но позволили подобраться ко мне поближе, когда бдительность моя рассеялась. Атаки насекомого я не ждал, а тварь оказалась на редкость проворной. Молниеносно метнулась в мою сторону, ещё до того, как Джонни успел произнести команду.

Я пришлёпнул шуструю букашку, но в глазах поплыло. Мелкая, шустрая, ядовитая. Несмертельная, насколько помнил из Бестиария, но довольно мерзкая. Наверное, он подобрал её на одной из вылазок в город, и решил вот так поквитаться. Его ментальные команды не действовали на меня, но, видимо, действовали на монстров. Он мог подчинять более слабых, что видно по его шайке.

— Ой? — громко произнёс он. — Что-то случилось? Может, тебе нужно в медкабинет? Ведущий! Тут человеку плохо.

Конечно, ведущий вмешался, пока я пытался побороть тлетворное действие яда. Меня замутило, бросило в жар, но я встряхнулся, распахнул руку и произнёс:

— Ничья.

И шёпотом добавил:

— Сучий ты потрох. Я всё ещё в игре.

И когда мою раскрасневшуюся физиономию показали крупным планом на всех мониторах, заверил, что готов продолжать, и аннулировать результаты этого этапа не стоит, хоть Джонни и требовал замены противника.

Вряд ли кто-то заметил, откуда появилась ненавистная летучая букашка, и я не стал заострять, просто отдышался и показал Джонни средний палец жестом, будто поправляю несуществующие очки, потирая нос.

— Что ж! — прогремел голос ведущего. Тогда у нас ничья, и мы продолжаем. Ход переходит к следующей команде…

Но тут звук микрофона перешёл в режущий уши звон и скрежет. Произошла какая-то заминка, и мы не сразу поняли, в чём дело. Операторы перестали показывать ведущего, демонстрируя стадион и отдельных зрителей, которые тоже с интересом переглядывались, как и Герои.

Заминка продлилась недолго, и затем на экране опять появился ведущий. Он был слегка ошарашен и даже немного зол, потому что его прервали, но вышел из положения с достоинством.

— У нас есть поправка. Сейчас вы услышите кое-что интригующее. Битва, не принёсшая победы ни одной из команд, может закончиться поражением для… А впрочем, слушайте сами…

Островок возле трибун, напоминавший небольшую сцену или просторный пьедестал, где расхаживал ведущий и вёл свои речи, почтил присутствием ещё один человек. Картинка передавалась с дрона, захватывая крупный план, поэтому я не сразу понял, кто именно прервал его речи. Джонни непонимающе хлопал глазами и хмурил брови, гадая, кто и по какой причине опротестовал наш с ним поединок, закончившийся ничьей.

Изящная женская ладонь перехватила увесистый микрофон,