Под знаком Альбатроса - Алексей Иванович Гришин

туман, когда с палубы не виден клотик 18. А как-то раз, он тогда был еще мичманом, у него на глазах за полчаса поседели виски капитана, увидевшего прямо перед собой вынырнувший из такого тумана айсберг и лишь чудом успевшего отвернуть в самый последний момент.

Но пока все идет на редкость гладко, как бы не сглазить. Надо постучать по дереву… он уже поднял кулак над планширем… Что⁈ На грот-мачте 19 впереди идущей каракки взвился красный флаг. Опасность. Где?

Подзорная труба мгновенно оказалась в руке. Что за черт?

Так, каракка лишь отрепетовала сигнал с лидера, а того что напугало? Коричневая форель! Точно, по правому борту где-то у горизонта появилась полоска земли. А судя по времени, вариант один — Мадагаскар. Пиратское гнездо. Каким местом прокладывал путь штурман лидера? Ведь договаривались же, что пройдем на сотню миль восточнее.

Эх, да что ж теперь!

— Команде занять места по боевому расписанию, открыть орудийные порты, пушки приготовить к заряжанию!

А самому — к капитанской каюте.

— Господин капитан, по правому борту Мадагаскар!

— Как⁈ — Невысокий лысый толстяк с лицом, красным то ли от солнца, то ли от выпитого рома, поднялся с широкой кровати. — Какого демона, а ты куда смотрел?

Ну да, этот долго виноватого искать не будет.

— Небо затянуто облаками, сегодня я не мог провести счисление.

По палубе раздался топот десятков босых ног — команда готовилась к бою. Которого, даст Спаситель, не случится.

— Ладно, иди на место, я быстро.

Капитан и впрямь появился быстро. Злой на весь свет, с единственной, кажется, мыслью о мести тому мерзавцу, что нарушил его покой.

— Так, что здесь?

Он осмотрел корабли, посмотрел на компас, хмыкнул.

— Увались к весту и подойди поближе к каракке, но так, чтобы не отнять у нее ветер. Дать сигнал каравану, чтобы уваливались к осту. И быстро, если жизнь дорога! Впередспящий, что там на горизонте⁈

— Чисто! — прозвучал ответ из вороньего гнезда 20.

— Смотри у меня там! — Это уже было крикнуто чуть-чуть поспокойнее. — Ну, помоги нам господи.

Капитан осенил себя знаком Спасителя, но, очевидно, сделал это недостаточно рьяно. Потому что сразу за этим сверху прозвучало:

— Паруса по правому борту! Два двухмачтовика.

Капитан и лейтенант вскинули подзорные трубы. Да, две шхуны, идут прямым курсом на караван. Осадка мелкая, значит грузиться предполагают в море, с захваченного корабля.

Тактика проста — зажать крайний, перерезав его курс, и взять на абордаж. Наверняка на каждой шхуне сейчас не меньше двухсот человек, вполне достаточно, чтобы быстро и надежно вырезать экипаж. Мелкая осадка, высокая скорость — вот их козыри. А восемь пушек — дополнительный аргумент, неспособный топить, но ими можно порвать паруса, сбить мачты, в общем, заставить жертву сбросить скорость.

— Орудия правого борта зарядить книпельными 21! Левый борт — ядрами. Два румба вправо, лейтенант, держать ближе к ветру!

И галсом почти фордевинд 22«Внимательный» помчался наперерез пиратам. Пройти перед носом ближнего шлюпа, залпом правого борта снести такелаж, разорвать паруса, потом довернуть, пройти за кормой второго и отстреляться левым бортом. После можно спокойно возвращаться на свое место в строю — с измочаленными парусами пираты будут не страшны. Ответные залпы, разумеется, повреждения нанесут, но никак не критичные. Более мощные и дальнобойные пушки конвоя покажут свое преимущество.

Но и пиратский капитан — опытный моряк. Поняв задумку зеландцев, он дал команду шхунам на сближение до расстояния мушкетного выстрела, лишив «Внимательный» возможности маневра после выстрела. Теперь зеландцу пришлось бы или таранить дальнюю шхуну, обрекая себя на безнадежный абордаж, или подставлять беззащитный борт под выстрел с пистолетной дистанции, после чего тот же абордаж станет неизбежным.

— Держать курс!

Он с ума сошел? Корабль по-прежнему несся наперерез пиратам. Вот до них три мили, две… в подзорную трубу видно, что палубы шхун черны от людей. Сколько их там? Полторы сотни? Две? Когда команда фрегата — всего сто. Чертовы торгаши, экономят на конвое! Был бы второй корабль, они бы этих мерзавцев в два счета утопили.

Миля.

— Открыть порты, орудия к выстрелу!

Пять кабельтовых. Пираты тоже не отворачивают, держат курс на уходящий караван.

— Десять румбов вправо!

Крутой бакштаг 23, скорость падает, но не критично. Вот оно что! Обойти пиратов с кормы, тогда у них не будет возможности подставить борт под таран. И поворот оверштаг 24 быстрым не получится, у «Внимательного» будет время на перезарядку пушек.

Капитан ближнего шлюпа успел среагировать, начал уваливаться вправо, но поздно, слишком поздно. Кабельтов.

— Целиться по ватерлинии! Залп!

Фрегат содрогнулся. Двенадцатифунтовые ядра полетели к ватерлинии противника, наклоненного ветром на правый борт.

Есть попадания! Восемь пробоин в корпусе, а две, особенно удачные, ниже ватерлинии. Пока шлюп идет прежним галсом, они выше воды, но стоит повернуть, и корабль изменит крен, вода хлынет в трюм. Все, этот корабль свой бой закончил, у команды теперь одна задача — не утонуть.

Ответный выстрел — скорее жест отчаяния. Слабый, неспособный пробить обшивку фрегата. Слишком далеко для шестифунтовых пушек пиратов.

Черт! Не учли, что наклон шлюпа не только оголил ватерлинию, но и увеличил дальность выстрела. Затрещали рвущиеся паруса, а одно ядро попало в бизань-мачту. Она устояла, но полетели щепки и не все задержала натянутая над палубой сетка.

Раздались крики раненых. Демон! За живот схватился капитан!

— Врача на шканцы!

Что дальше? Порядок известен: если капитан не может командовать, его место занимает вахтенный офицер. Ну, выручай, господи!

— Лево на борт! Поворот фордевинд 25!

Слава Спасителю, ветер не дает возможности второму шлюпу повернуть влево. Но и противник знает свое дело, шлюп начал уваливаться под ветер. Имея преимущество в скорости, он может оторваться и начать игру заново.

Мог бы, но опоздал. Не хватило совсем немного времени.

Когда казалось, что спасение близко, «Внимательный» успел зайти пирату в корму и с уверенной дистанции в клочья разорвать его паруса.

Если бы расстояние между пиратскими кораблями было чуть больше! Но тогда и зеландцы применили бы другую тактику.

А так две шхуны беспомощно болтаются на воде. Каждому по паре добивающих залпов и, когда обе шхуны начали проседать, а команды суетливо спускать на воду шлюпки, «Внимательный» повернул вдогонку за караваном, паруса которого уже едва различались у горизонта.

Многие пираты спасутся? Ну и демон с ними. Главное для Эймона Линча — безопасность каравана, ему за это деньги платят.

Все, победили. Линч легко вздохнул, улыбнулся