Первая кровь - Андрей Абрамов

Оставшись наедине, парни встали спиной к спине. Юнга, не дожидаясь развития событий, принялся за взведение подаренного монахом арбалета. Ловко уперев в землю стремя, он двумя руками накинул тетиву на орех и вставил болт. Артур на всякий случай вытащил из-за ремня молот. До слуха долетели едва различимые звуки. Шелест. Хруст. Звуки не приближались, а как будто расходились в разные стороны.

– Они обходят. Берут в капкан, – прошептал Артур. – Как бы получше осмотреться-то?

Черпий повёл взглядом. Внимание привлёк упавший столб, под которым только что скрылся епископ. Верхушка с колоколом лежала аккурат на двускатной крыше.

– Подсади, – Артур хлопнул Алберта по плечу и побежал к углу здания. Юнга поставил спусковую скобу на предохранитель и закинув арбалет за спину, засеменил следом.

Оказавшись на месте, Алберт прислонился к стене и сложил пальцы рук в замок. Артур с разбегу оттолкнулся от импровизированной ступеньки и ухватился за подпирающую столб перекладину. Попытался подтянуться, но сил не хватило. В последний момент юнга вовремя подставил плечо под болтающиеся ноги. Черпий секунду собирался с силами и после очередной попытки оседлал-таки брус.

Удерживая равновесие, он встал на ноги. Руки ухватились за потемневший от времени столб. Ещё пару усилий и Артур забрался на край крыши.

– Жди возле окна, – Эдельманн махнул юнге рукой.

Артур вскарабкался на конёк и осмотрел окрестности. Всё пространство от опушки леса и до амбаров захватили сорняки-переростки. Верхушки чертополоха, кое-где разбавлялись кустами репейника с пожелтевшими листьями в три фута диаметром. Заросли были настолько густыми, что казалось, по ним можно ходить. Только вдоль железнодорожных путей кусты не поднимались выше пояса.

В пятидесяти ярдах к северу громоздилась сложившаяся конструкция водонапорной башни. Сейчас там было тихо, стычка койотов с неизвестным врагом окончилась. Жёлтое покрывало местами вздрагивало. Куропатки? Внимание Артура привлёк грузный топот и кряхтение. Он посмотрел в сторону доносящихся звуков.

На юго-западе, вдоль узкоколейки к бараку бежал епископ. Лицо перемазано кровью. В правой руке кинжал. «От кого он бежит?» – успел только подумать черпий, как из-за поворота кто-то выскочил и с гоготанием погнался за Брюмо. В том месте заросли едва доходили до груди. Над высохшими колючками скакали мохнатые шары.

До барака епископу оставалось не больше тридцати ярдов. Он выбежал на открытую площадку. Ноги то и дело застревали в переплетениях вылезших корней. Только бы он не…

Правая нога провалилась в яму и Брюмо с размаху влетел в чертополох. Мохнатые шары высыпали на площадку. Теперь Артур понял, что это были за шары. Епископа преследовали дети, поэтому над кустарником виднелись лишь их головы. Перемазанные грязью, они неслись, толкая и сбивая друг друга. Одежда у всех одинаковая. Коричневые костюмчики у мальчиков и коричневые платьица у девочек.

Брюмо поднялся и прихрамывая, побежал дальше. Один из мальчишек в прыжке дотянулся рукой до спины священника. Едва маленькая ручка коснулась рубашки, тело ребёнка судорожно забилось в конвульсиях и скрутилось в баранку. Руки и ноги вывернулись под неестественными углами. Раздался хруст костей.

Такая же участь постигла ещё одного подростка. Скрученные тела какое-то время дёргались, но через несколько секунд затихли. Артур снова осмотрел заросли перед бараком. Порыв ветра прошёлся по сухостою и взметнувшись вверх, растрепал взмокшую чёлку черпия. Кусты ходили ходуном, а со стороны водонапорной башни, как будто неслась целая рота солдат. И дело было не в разгулявшемся ветре. План родился сам собой. Черпий перегнулся через край и окликнул юнгу:

– Бегом в дом. Тащи сюда керосинки.

Когда Алберт скрылся в проёме окна, Артур принялся перебирать в уме наличествующие у него урны круга смерти. Ослепление, кипящая кровь, удар молота… нет всё не то. Рациональность и стратегия! Черпий установил ментальную связь с тубусом.

– Все внутрь! Джоффри готовься! – прорычал епископ, пробежав под пожарным столбом. В траве позади него корчилось пять или шесть человеческих клубков. В искажённых от боли лицах читалась неудержимая ярость. Детские кулачки сжимались и разжимались.

– Артур! Это Бен. Ты где? – раздался приглушённый голос фермерского сына.

Черпий с удивлением посмотрел под ноги. Под черепицей слышались шорох и бормотание. Бенджамин нашёл способ забраться на чердак!

– Отойди в сторону. Сейчас проломлю крышу, – прокричал в ответ Артур. Действовать нужно быстро. Он выхватил молот и несколько раз приложился по глиняным черепицам. Осколки с треском осыпались вниз и из возникшего пролома показалась голова Уайта.

– Поднимай людей на чердак, – Артур приветственно хлопнул друга по макушке. – Поторопись доходяга.

Когда рыжая копна скрылась в дыре, черпий подбежал к краю крыши. Там уже топтался Алберт, держа закопчённые лампы.

– Давай сюда, – Артур свесил руку вниз. Пальцы уцепились за тонкую ручку. Есть! Теперь ещё одна. Готово! Черпий распрямился и потряс обе лампы. Одна почти пустая – от силы три-четыре унции. Маловато. Зато во второй больше половины. Хоть что-то.

Внизу громыхнуло. Артур насторожился, но потом понял, что это Джоффри забаррикадировал окно тяжёлым шкафом. Теперь отходить было некуда. Он снова осмотрел округу. В кустах повсюду мелькали мохнатые шары. Детский смех лился со всех сторон. Пора действовать!

Черпий выломал окошечко для розжига и просунул внутрь указательный палец. На всякий случай закрыл глаза. Вдруг у него опять не получится. Не видимая глазу божественная нить мелькнула на запястье и устремилась к пальцу. Фитиль вспыхнул синим пламенем. Отлично!

Артур приоткрыл заливное отверстие ёмкости с керосином. Ударил ламповое стекло об угол молота и размахнувшись, запустил по широкой дуге. Пролетев ярдов пятнадцать, керосинка упала в густые заросли сухого чертополоха. Со звоном лопнуло треснутое стекло. Над кустами завился синий дымок. Спустя пять секунд занялось и пламя, раздуваемое шальным ветром.

Черпий повторил фокус со второй лампой. Пролетев десять ярдов, она упала немного в стороне от первой. Артур какое-то время наблюдал, но дыма так и не дождался. К тому времени куст, в который угодил первый снаряд, разгорелся не на шутку – вспыхнул вытекший керосин.

Артур снова закрыл глаза. Он мысленно взлетел над бараком и осмотрелся. Получилось! Внизу мелькали белёсые силуэты. Восемь из них собралось в глубине строения – это свои. А вот другие – три, семь, пятнадцать, тридцать три. Именно они интересовали медитирующего черпия. Усиленное верой божественное слово круга смерти накрыло площадь диаметром сто ярдов.

Черпий открыл глаза. Лицо обдало едким дымом и палящим жаром. Половина площади пылала всепоглощающим огнём. Со всех сторон к нему сбегались поражённые пустоумием дети. Не останавливаясь, они бросались в самое пекло. Не выдержав такого зрелища, Артур отвернулся.