Эфир Терра 10 - Артемий Скабер

Первый удар — горизонтальный, на уровне груди. Лезвие прошло сквозь балахон, не встретив сопротивления. Второй — диагональный, снизу вверх. Тот же результат.

Но когда мой кулак коснулся ткани балахона, всё стало ясно.

Он не носил красный балахон. Он сам был красным балахоном. Одним большим паразитом, принявшим человеческую форму.

Вспышка памяти ударила в голову, как молния.

* * *

Мёртвая планета. Пустые города с разбитыми окнами и покосившимися зданиями. Человечество не справилось с угрозой, что пришла из другой реальности.

Я тогда ещё был молодым стражем. Оркан отправил меня исследовать мир, что перестал отвечать на запросы. «Простое задание», — сказал он. «Сходи, посмотри, что случилось, доложи».

Казалось бы, чего проще. Мёртвый мир, все жители исчезли. Изучи, составь отчёт, возвращайся.

Пока я не встретил первого «выжившего».

Человек как человек. Говорил, двигался правильно, даже жаловался на голод и одиночество. Я поверил. Предложил помощь, еду, эвакуацию.

Пока он не напал.

Не человек. Паразит. Эфирный червь, принявший человеческую форму. Моя магия его не брала. Он поглощал её, питался ей. Тогда я чуть не сдох.

Потом Оркан объяснил, что это такое. Эфирные черви — создания из изнанки мира. Единственный вид, что обитает там кроме хранителей. Они питаются энергией, любой энергией. А когда насыщаются, начинают размножаться.

Пришлось повозиться, чтобы прикончить эту тварь. Методом проб и ошибок искал способ убийства. К сожалению, планету спасти не удалось. Червей развелось слишком много.

Оркан и весь Совет Видящих приняли решение. Мир уничтожили полностью. Взорвали звезду, превратив систему в космическую пыль. Эфирные черви крайне живучи и способны. Риск заражения других миров был неприемлем.

* * *

Воспоминание длилось мгновение, но дало полное понимание ситуации. Почему я сразу не понял, что передо мной?

Красный балахон — эфирный червь. Древний, мощный, умный. Он притворялся человеком так долго, что я поверил в эту маскировку.

Но теперь всё изменилось. Я знал его слабости.

Тварь атаковала снова. Удар когтистой лапы пришёлся точно перед лицом, но я уже двигался. Уклонился, перекатился, вскочил на ноги в трёх метрах от противника.

Червей выпустили ещё больше. Из каждого рукава сыпались сотни паразитов. Комната заполнилась шипением и воем.

За спиной братья всё ещё сражались с патриархом. Слышал, как Лок ругается сквозь зубы:

— Сука горячая! Чуть не сжёг мне мороду!

— Держись! — рыкнул в ответ Торс. — Я почти добрался до него!

Но судя по звукам битвы, у братьев дела шли не очень. Патриарх был сильнее, чем они рассчитывали. Опытнее. Хитрее.

Бросил быстрый взгляд через плечо. Лок и Торс горели. Буквально. Одежда тлела, кожа покрывалась волдырями от жара. Патриарх теснил их к стене, не давая передохнуть.

Развернулся и выпустил поток эфира в сторону патриарха. Не атаку, а отвлекающий манёвр. Серебристая энергия ударила мужчине в спину, сбивая концентрацию.

Огонь погас. Торс воспользовался моментом. Рванул вперёд, схватил патриарха за горло, начал душить. Лок тут же добавил несколько огненных шаров в спину врага, когда того развернуло от хватки Торса.

Патриарх покачнулся, захрипел. Кровь потекла из раны, забрызгав дорогой ковёр. Хорошо. Пусть братья заканчивают с ним. У меня есть своя проблема.

Красный балахон снова наступал. Черви кишели вокруг его ног, как живой ковёр. Некоторые взбирались по стенам, готовясь атаковать сверху.

Пора заканчивать эту игру.

В прошлый раз против эфирного червя я использовал основы духов монстров. Активировал стихийную магию через них, создал энергетический конфликт внутри паразита.

Сейчас задача упростилась. Благодаря кристаллу души во мне уже присутствовали огонь и вода. Две противоположные стихии, готовые к использованию.

Остановился посреди комнаты. Закрыл глаза, сосредотачиваясь. Энергия потекла из магических каналов в кристалл души. Время словно замедлилось.

Буквально на мгновение собрал всё, что было во мне. Каждую каплю эфира, каждую искру огня, каждый поток воды. И выпустил разом.

Вспышка озарила комнату. Серебристый свет был таким ярким, что стены отбрасывали чёткие тени. Воздух задрожал от магического давления.

Я полностью опустошил свои резервы. Отдал каждую крупицу энергии, что накопил за последние дни.

— Глупец! — прохрипел красный балахон, и в его голосе впервые прозвучала радость. — Теперь ты умрёшь!

Эфирный червь начал делать то, для чего был создан природой. Питаться магической энергией. Он был жителем изнанки, где эфир — единственная пища. И не мог отказаться от такого пира.

Красный балахон раскрылся, словно цветок. Изнутри показалась истинная сущность паразита — масса извивающихся щупалец, покрытых присосками. В центре пульсировало что-то, отдалённо напоминающее сердце.

Тварь начала втягивать мою энергию. Жадно, быстро, не разбирая качества. Эфир, огонь, вода — всё шло в одну топку.

Сильный паразит. Ему потребовалось всего несколько секунд, чтобы поглотить всё, что я выпустил.

Этого времени хватило братьям. Торс душил патриарха, сжимая горло стальными пальцами. Лок сжигал мужчину изнутри. Его огненная магия проникала через поры кожи, плавила внутренности.

Слышал, как патриарх захрипел, задёргался в предсмертной агонии. Потом тишина.

А меня в это время схватили щупальца красного балахона и вдавили в стену. Сил сопротивляться не было. Я добровольно опустошил себя до дна.

Голова ударилась о камень. Искры посыпались перед глазами, в ушах зазвенело. Во рту появился металлический привкус крови.

— Ну что, готов к смерти, последний страж? — спросил эфирный червь, наклоняясь ко мне.

Из-под капюшона исходил запах разложения.

— Угу, — кивнул я и подмигнул.

Когда выпускал эфир, подмешал в него огонь и воду. Три магии в одном потоке, но замаскированные под чистый эфир. Жадная тварь этого не заметила. Поглотила всё без разбора, не анализируя состав энергии.

А теперь во мне уже находились семена его уничтожения. Сжал кулак, активируя заклинание. В теле эфирного червя вспыхнула магия воды — холодная, текучая, стремящаяся заполнить все пустоты. Следом проснулся огонь — жаркий, яростный, пожирающий всё на своём пути.

Две противоположные стихии встретились внутри паразита и начали борьбу. Лёд против пламени, холод против жара, застывшее против подвижного.

— Сюрприз, сука! — хмыкнул я.

Щупальца разжались, отпуская меня. Красный балахон зашатался, издавая звуки, которые сложно описать словами. Нечто среднее между воем и скрежетом металла.

Эфирный червь пытался справиться с энергетическим конфликтом внутри себя. Поглотил огонь и воду, но не смог их переварить. И пока сдерживал одну стихию, эфир разъедал его сущность. Когда переключался на эфир — другие магии рвали изнутри.

Контролировать всё это одновременно с пустым источником силы было задачей на грани возможного. Кристалл души в груди хрустел от напряжения, трещины расползались по его поверхности.

Но я был готов. Уже доставал из пространственного