Статус: В общем и целом – ученик - Андрей Мельник

никто никому не доверяет, перемирие и баланс крайне хрупки. Во-вторых… Хотел бы я посмотреть на армию смельчаков, что решатся напасть на их пограничные крепости и механические гарнизоны. Потерять сотни тысяч или даже миллионы избранных ради уничтожения бездушных механизмов и крепостей, убийства пары тысяч операторов, на место которых придут новые, и спровоцировать кланы Часовых на объединение и разворот легионов на внешнего врага. Они, конечно, ослабнут, но очень быстро перехватят инициативу. И тогда жди проблем. Свои механические легионы они могут очень быстро восстановить, если не уничтожить их центральные города. А до них ни одна сила на континенте не сможет быстро добраться. Так что многие бы хотели, да рисковать никто не желает. Кишка тонка. Потому пока Часовые не лезут во внешний мир, всем плевать на них, — пояснил он.

Ну… Думаю, он кое-что скрыл, но суть понятна. Договорятся дракониды, орки и ещё кто-нибудь, кому угрожают Часовые, атаковать. Начнут битву каждый со своего направления, и вдруг окажется, что орки лишь так, пошугали и вернулись на свои стоянки. Кого Часовые в первую очередь, объединившись, захотят наказать за агрессию? Тех, кто был более активным.

Орки просто подождут и посмотрят, что из этой войны вырисовывается. А там могут и бывших союзников ударить, и рейд вглубь территорий Часовых организовать и собрать трофеи, тогда как две другие армии будут обескровлены.

Слишком тут все друг другу не доверяют… А своих сил не хватит на полноценную войну. Даже драконидам. К тому же защищаться всегда легче. А чтобы атаковать врага, желательно иметь кратное численное превосходство. И множество козырей, чтобы в тылу не зашевелились предатели, разбойники, пираты и прочая нечисть.

— Спасибо. Теперь я чуть лучше понимаю этот мир и его проблемы, — поблагодарил я Дракса, и тот кивнул, сосредотачиваясь на новой битве.

Мне же итог отбора в целом был понятен, но я всё равно смотрел: последние бои вызывали профессиональный интерес исследователя. Понять, на что способны другие существа, какой магией обладают. За одну только эту поездку я увидел и комбинированные заклинания, и разные типы «альтермагии»: боевое ци монаха, техники берсерка от орка, пусть они и не проявили себя, но показали альтернативные Пути развития.

Мне это всё интересно как минимум потому, что в одиночку горы не свернуть. Пусть я и могу стать бесконечно сильным, но всё равно буду при этом ограничен. И потому, что у меня есть «тыл» — дом, куда я хочу вернуться. А ещё соратники, что идут за мной, чтобы я не свихнулся от одиночества в этом огромном мире.

Их поддержка позволяет мне идти вперёд. А чтобы и они не отставали, им надо становиться сильнее. Я пока не знаю, как способствовать их прогрессу. Но очень надеюсь, что даже при обыденном сборе информации какие-то Пути да откроются.

Ну и остался ещё один вопрос: как мою бравую команду доставить в столицу Дракории? Если уж я полечу на местном аналоге дирижабля…

* * *

Последняя битва завершилась, в очередной толпа восторженно заголосила. Трибуны взорвались рёвом, приветствуя прошедших на главное событие этого года в империи — Турнир Героев.

Организаторы призвали нас всех выйти на арену. Песок под ногами был горячим, местами превращённым в стекло или скомканным из-за магии либо же крови поверженных.

Мы стояли в центре арены, а толпа скандировала имена, выкрикивала приветствия, размахивала флагами. Разумом я понимал, что всё происходит ровно так, как положено, но поджилки всё равно тряслись от этой атмосферы.

Глашатай поднял посох, призывая к тишине.

— ГРАЖДАНЕ И ГОСТИ ТАРХ-АЗУРА! ПЕРЕД ВАМИ ОДИННАДЦАТЬ ГЕРОЕВ, ЧТО ДОКАЗАЛИ СВОЁ ПРАВО ПРЕДСТАВЛЯТЬ НАШ РЕГИОН НА ВЕЛИКОМ ТУРНИРЕ В СТОЛИЦЕ! ОНИ ПРОЛЬЮТ СВОЮ КРОВЬ ВО ИМЯ СЛАВЫ ЮЖНОГО ПРЕДЕЛА! ОНИ ПОКАЖУТ ВСЕЙ ДРАКОРИИ, ЧТО МЫ ОПОРА ЕЁ ВЕЛИЧИЯ И БУДУЩЕГО!

Рёв толпы стал оглушительным. Я стоял рядом с Тирэном и Драксом и глядел на трибуны. Моих ребят не было видно в этой беснующейся толпе.

Почему-то я испытал гордость. Не за себя лично, а за сам момент. За то, что смог пройти отбор, что оказался среди сильнейших. Что человек стоит рядом с давно ставшими частью этого мира представителями других цивилизаций. За то, что не подвёл тех, кто верил в меня.

Дистур Омараз поднялся с трона. Он поднял руку, и толпа затихла, следуя призывам «заводил».

— ГЕРОИ ЮЖНОГО ПРЕДЕЛА! — голос правителя, усиленный магией, прогремел над ареной. — ВЫ ПРОШЛИ ИСПЫТАНИЯ КРОВЬЮ И БОЛЬЮ! ВЫ ДОКАЗАЛИ, ЧТО ДОСТОЙНЫ НЕСТИ ИМЯ НАШЕГО РЕГИОНА В СТОЛИЦУ! Я, ДИСТУР ОМАРАЗ, ПРАВИТЕЛЬ ЮЖНОГО ПРЕДЕЛА, ЛАПА ДРАКОНА, ГАРАНТИРУЮ ВАМ ЗАЩИТУ И ПОКРОВИТЕЛЬСТВО! СЕГОДНЯ ВЕЧЕРОМ МЫ УСТРОИМ ПИР В ВАШУ ЧЕСТЬ! ПУСТЬ ГОРОД ПРАЗДНУЕТ ЗАВЕРШЕНИЕ ОТБОРА! ЧЕСТЬ ВАМ И ХВАЛА! И ПУСТЬ СМИЛОСТИВЯТСЯ БОГИ И СИСТЕМА НАД ПАВШИМИ!

Трибуны взорвались аплодисментами. Я поймал себя на том, что улыбаюсь. Да, приятно быть признанным. Приятно стоять среди лучших и знать, что справился.

Мы отправились во дворец Дистура, и мне едва удалось через Алису найти своих ребят и утащить их за собой. И не зря: все помощники и спутники других участников тоже шли следом за своими.

В залах дворца уже стояли накрытыми огромные столы с едой. Главное — не сожрать то же, что и в обед перед битвами. Предупредил соратников об экзотических блюдах и о последствиях их употребления. Они рассмеялись, поняв, почему я так повёл себя в битве с орком.

Алиса появилась рядом со всеми и направила мой отряд в один из залов, чтобы оккупировать его. Конечно же, она выбрала тот стол, что был больше всего заставлен жареным, запечённым, закопчённым и прочим мясом. Рыба, экзотические фрукты, хлеб, лепёшки с начинкой, кувшины с вином, элем и бог знает что ещё тоже было. И слуги сновали между гостями, подливая напитки и меняя блюда.

Приглашены были не только прошедшие отборочный этап турнира. Здесь собрались и те, кто выбыл, но остался цел, а также местная знать, военачальники и другие уважаемые дракониды.

Меня утащили за один из столов, подготовленных в главном зале для чемпионов. Дракс занимал почётное место по правую руку от отца, рядом с ним расположились его свита и советники. Тирэн сидел напротив меня. Он методично поглощал жареное мясо и запивал его терпким вином. Эльф явно ощущал себя не в своей тарелке: был бледнее обычного. Видимо, живот так и не отпустило…

— Проклятая бегунка… — произнёс он на эльфийском, и я мысленно пожелал ему стойкости и терпения.

Держись… Однажды это пройдёт.

Окружающие нас драконоподобные громко смеялись и обсуждали прошедшие бои.