Фантастика 2026-44 - Александр Коротков

боли. Разве ты не хочешь ответить ему тем же? Разве не хочешь хотя бы попробовать — вдруг ты ещё способна? Вернись к нему. Пойдём со мной. Не заставляй меня тащить тебя силой.

В его глазах горел слишком яркий, нездоровый блеск. Фанатик. Вечные перековали его, как перековали Самира. Но Сайлас всё ещё оставался Сайласом — где-то там, под этой золотой коркой преданности, мой друг ещё дышал.

Он сделал осторожный шаг ко мне, как к загнанной лошади, которую жалко, но всё равно придётся оседлать.

— Не лишай себя покоя из-за какого-то упрямства, которое ты сама считаешь правильным.

Господи, как же хотелось согласиться. Просто выдохнуть, опустить руки, позволить ему взять меня за локоть и увести. Но я уже проходила это — и каждый раз, когда выбирала бороться, я выбирала правильно. Пока что.

— Нет, — сказала я и отступила ещё на шаг. — Я ухожу.

— Боюсь, не получится.

— Не заставляй меня бить тебя, Сайлас. Я правда не хочу.

— И я не хочу, чтобы ты заставляла меня.

Он развёл руки в стороны, и я замерла: на предплечьях у него проступили золотые доспехи. Тяжёлые наручи, заканчивающиеся длинными, изогнутыми когтями — настоящими драконьими, только из золота. Они сияли, будто только что из горна. Доспехи обрывались на плечах, оставляя руки свободными.

— Однако, — выдохнула я.

— Думала, я без меча не боец? — Он грустно улыбнулся. — Не недооценивай меня, подруга.

— Да я просто думала, ты всё-таки меч достанешь, вот и всё.

— Если уж причинять боль, то хотя бы своими руками.

Очень в его духе. Я кивнула и приготовилась, стараясь не показать, как сильно колотится сердце.

— Пожалуйста, не надо.

— Умоляю тебя о том же.

Я вздохнула, покачала головой. Сдаться я не могла. Сайлас посмотрел на меня с искренним сочувствием — даже сейчас, в этом своём золотом безумии, он оставался моим другом.

И в следующее мгновение исчез.

Не телепортировался — просто двинулся так быстро, что глаз не успел разглядеть. Я успела развернуть копьё и врезать древком ему по челюсти, когда он возник рядом. Он отшатнулся, крякнул, потёр лицо ладонью и посмотрел на меня с искренним изумлением.

— Не недооценивай меня, друг, — усмехнулась я, повторяя его слова.

— Вижу, ты наконец приняла силу Влада, — сказал он, и в его глазах вспыхнула настоящая, чистая радость. — Стала настоящей королевой Нижнемирья. Великолепно. Не терпится показать тебя нашему Королю.

Он снова ринулся ко мне. Золотые когти резанули воздух там, где я стояла секунду назад. Я увернулась, вонзила копьё ему в бок — между рёбер, провернула, выдернула. Кровь хлынула тёплой волной. Сайлас взревел, на миг стал туманом — и тут же ударил меня в затылок. Я полетела в песок, откатилась в сторону — коготь вонзился в землю точно в том месте, где только что была моя грудь.

Мы дрались ещё несколько минут. Он был быстрее, сильнее, старше. Его когти оставляли на мне глубокие борозды — они горели, будто раскалённые. Поначалу раны затягивались почти мгновенно, оставляя только тёмные пятна крови на коже. Но их становилось всё больше, и я чувствовала, как замедляюсь.

Я устала. Я потеряла слишком много крови. Адреналин не вечен. А он — почти двухтысячелетний вампир, а я — всё ещё новичок, пусть и с короной.

Стены ближайших домов покрылись трещинами и вмятинами. Груда плетёных корзин разлетелась в щепки, когда я швырнула через них Сайласа. Я сама врезалась в деревянную балку, разнесла её в труху.

Он дал мне пощёчину — такую, что я кувыркнулась по земле, во рту появился вкус железа, в глазах потемнело. Я моргнула, пытаясь сфокусироваться, — и этого хватило.

Сайлас перевернул меня на спину, сжал горло закованной в золото рукой.

— Я не хотел ломать тебе шею, — сказал он тихо. — Сейчас вижу — это было бы милосерднее.

Он поднял вторую руку к моему виску. Я поняла: сейчас будет темнота.

— Когда проснёшься — всё будет хорошо, — прошептал он.

— Мне жаль, Нина. Правда жаль.

— Верю, — выдохнула я и закрыла глаза. — И мне тоже.

Я закрыла глаза, готовясь к тому, что, как я ожидала, будет недолгой болью, прежде чем тьма поглотит меня.

Глава 12

Нина

Золотые когти впились мне в голову, и я уже приготовилась узнать на собственном опыте, каково это — когда тебе ломают шею. Я ни секунды не сомневалась, что Сайлас пойдёт до конца. Он полностью слетел с катушек, одержимый Вечными — Самиром, или как он теперь там себя называет, — и в этом не осталось ничего от того человека, которого я знала.

Но характерного щелчка так и не последовало.

Вместо этого меня накрыла сокрушительная волна огня. Жар обрушился на тело так резко, будто я распахнула дверцу раскалённой печи прямо перед лицом. Давление Сайласа, пригвоздившее меня к земле, исчезло, как и его железная хватка на моём горле. Я моргнула, открывая глаза, ошеломлённая внезапной свободой, и увидела, как он, громко рыча, отступает назад, оскалив клыки в сторону того, кто посмел на него напасть.

Кто это, чёрт побери?

Ответ появился через мгновение, вместе с гигантским мечом, который обрушился на Сайласа сверху. Передо мной, тяжело дыша, возникла настоящая гора в полных боевых доспехах.

Каел.

Никогда бы не подумала, что хоть раз в жизни обрадуюсь виду этого воина-кошмара, и всё же сейчас чувствовала именно это странное облегчение. Мне удалось откатиться в сторону и кое-как подняться на ноги, хотя мир неприятно плыл перед глазами, словно не до конца сфокусированная картинка. Потеря крови давала о себе знать, да и удар по голове вряд ли добавил мне ясности. Большинство порезов, которые он успел мне нанести, уже затянулись, но некоторые упрямо не желали заживать, ныли тупой болью. Казалось, чем больше ран я получала, тем дольше потом приходилось ждать, пока они затянутся.

Сайлас пытался удержаться на ногах, но Каел не давал ему ни секунды передышки. Этот великан прекрасно знал, как держать противника в обороне, не позволяя тому собраться и перейти к контратаке. После очередного взмаха своим огромным клинком Каел всё‑таки достиг цели. Сайлас с шипением отпрянул от боли и, не теряя времени, рассыпался в рой летучих мышей, чтобы через миг вновь собрать себя из тёмного облака шагах в двадцати. Он прижимал руку к боку, где