Фантастика 2026-169 - Алексей Аржанов

Ноги после поглощения сделались ватными, как после целого дня с мешками зерна на горбу. Сила стража осела во мне тяжёлым, непривычным грузом, и тело моё ещё не соображало, что с этим грузом делать. Пару раз меня качнуло в сторону, и я едва удержался на ногах, чтобы не свалиться прямо посреди пустыря.

Кобыла, завидев меня, перестала переступать с ноги на ногу и вытянула шею. Похоже, животное почуяло, что нехорошее, что тревожило её всё это время, с поляны ушло. Вернее сказать, перекочевало в меня.

— Ну что, возвращаемся? — Я потрепал её по шее и с трудом забрался на телегу. Руки всё ещё подрагивали. — Поехали домой. Насмотрелся я тут на всякое.

Дорога назад тянулась медленно. Солнце клонилось к закату, и длинные тени от редких деревьев ложились поперёк колеи. Я правил вполсилы, отпустив поводья, и всё думал о случившемся. В голове никак не укладывалось, что я приобрёл. Духовный защитник. Раньше мне и в голову не приходило, что «Жатву Живки» можно использовать этаким образом. До сего дня я поглощал только силу, а тут забрал целую сущность, которая теперь дремала где-то внутри меня и ждала своего часа.

Я попробовал прислушаться к себе. Ощущение было странное. За грудиной у меня словно поселился ещё кто-то, и этот кто-то напоминал о своём присутствии каждым ударом сердца. Пару раз мне даже почудилось, как на грани слуха проскальзывает знакомое тяжёлое дыхание. Но стоило прислушаться внимательнее, и оно пропадало.

— Эй, — негромко позвал я. — Ты меня слышишь?

Ответа не последовало. Оно и понятно, система ведь ясно предупредила, до полной синхронизации оставалось ещё двое суток. Пока что страж сидел во мне лишь наполовину, как гость, который только переступил порог. Я решил его больше не дёргать. Придёт время, разберёмся.

Мысли мои неизбежно перекинулись на дуб. Всё, что я узнал сегодня, сводилось к одному неутешительному выводу. Затворить русло я так и не научился. Страж, единственный свидетель того древнего ритуала, память об этом растерял за долгие века. Оставалась надежда на его остаточные воспоминания, только полагаться на неё одну было бы глупо. Слишком уж зыбкая эта надежда.

Значит, придётся искать дальше. Мать Руфь, старые записи, доимперская вязь, которую я только начал разбирать, всё это оставалось при мне. И времени в обрез. Восемь дней. За сегодня я потратил один, а взамен получил силу и сомнительную надежду. Не то чтобы обмен вышел совсем уж плохой, но и радоваться было пока рано.

Двое суток пролетели для меня незаметно. Дни выдались хлопотные, я мотался между огородом и дубом, всякий раз проверяя, сколько времени осталось до его увядания.

А на третье утро разбудили меня вовсе не солнечные лучи. В груди полыхнула резкая боль. Я невольно вспомнил последние минуты своей прошлой жизни. Перед глазами всё поплыло, а потом изба вокруг меня попросту исчезла.

/Синхронизация со «Стражем» завершена./

/Доступ к остаточной памяти сущности открыт./

Я стоял посреди той самой поляны. Только выглядела она совсем иначе. Кривые мёртвые деревья по краю снова были живыми, тянулись к небу зелёными кронами. А в центре, там, где сейчас находился знак печати, толпились люди.

Их набралось десятка три, не меньше. Одеты они были в грубые холщовые рубахи, перепоясанные верёвками, лица у них были усталые и мрачные. В стороне, на возвышении, стояли те, кого я про себя окрестил старейшинами. Седые, в длинных одеждах, расшитых знакомой вязью.

И тут я понял, что смотрю на всё это глазами быка.

Вернее сказать, глазами того, кем бык был прежде. Я не мог пошевелиться, не мог заговорить, я просто наблюдал за чужим воспоминанием, как зритель в театре.

Один из старейшин вышел вперёд и заговорил на том самом доимперском наречии, которое я разбирал у матери Руфь. Половину слов я не понял, но общий смысл уловил. Речь шла о том, что под этой землёй пробудилось нечто древнее, что оно рвётся наружу и что удержать его оружием не выйдет.

«Русло живки питает его, — говорил старейшина, и голос его дрожал. — Пока течёт поток, тварь будет крепнуть. Мы должны отвести русло в сторону. Увести силу прочь, лишить его подпитки. Тогда оно уснёт снова».

Я стал внимательнее следить за происходящим. Не знаю, увижу ли это видение из прошлого ещё раз, поэтому упускать нельзя было ни одной детали.

Старейшины принялись за работу. Они встали кругом над знаком и завели протяжный, гортанный напев, а руки их выводили в воздухе те самые завитки, что я видел на коре деревьев. И живка послушалась. Я чувствовал это даже сквозь чужую память, чувствовал, как поток силы, что бил из-под земли, начал сгущаться, свиваться, а потом медленно, нехотя, повернул в сторону.

И тут до меня дошло, что глушить русло наглухо они и не думали. Поток они отводили, направляли по новому руслу, прочь от спящего, к другому узлу, что лежал далеко за холмами.

А в самый разгар обряда вперёд вышел человек. Тот, чьими глазами я смотрел. Один из старейшин возложил ему руку на лоб и произнёс слова, от которых по чужому телу, в котором я сидел, прошла дрожь.

«Кто-то должен стеречь знак, покуда стоит мир. Отдаёшь ли ты свою жизнь, чтобы стать сторожем?»

И человек ответил коротко.

«Отдаю».

Дальше воспоминание смялось, поплыло, как чернила в воде. Мелькнула передо мной боль, вспышка света, ощущение, как тело перестаёт быть телом. А потом века. Долгие, пустые века одиночества на поляне, где деревья мертвели, люди забывались, а память истончалась, покуда от неё не остались одни обрывки.

Я вынырнул из видения так же резко, как в него провалился. Изба вернулась на место. Я сидел на лежанке, взмокший до нитки, и хватал ртом воздух.

/Получено знание: «Отведение русла живки». Фрагмент./

/Внимание: техника не завершена. Требуется второй узел для перенаправления потока./

Я замер, вчитываясь в строки. Вот оно. Мне нужно было не затворить русло наглухо. Мне нужно было его отвести, повернуть поток в другое русло. Дуб умирал по одной причине, его высасывал катализатор Вернера, оттягивая силу на запад. А если развернуть поток обратно, если замкнуть его на самом дубе…

Голова до сих пор гудела, но внутри у меня всё пело. Я нащупал ниточку. Тонкую, оборванную, зато настоящую.

— Спасибо, — прохрипел я вслух, обращаясь к тому, кто сидел теперь во мне навсегда. — Ты не зря стоял все эти века.

Ответа не последовало. Страж молчал, отдав мне всё,