Фантастика 2026-169 - Алексей Аржанов

Я вскочил, наскоро оделся и уже потянулся за лопатой, когда во дворе раздался стук копыт. Много копыт. Я выглянул в окно и обомлел.

К моему двору, поднимая пыль, подъезжала богатая карета в сопровождении конных. А на дверце её поблёскивал герб, который я узнал бы из тысячи.

Герб графа фон Вальде. Смутил меня не сам визит, ведь мы с ним договаривались увидеться. Я должен был отдать ему новый выведенный сорт картофеля.

Смутила меня вооружённая стража, что следовала за ним.

Глава 6

Карета остановилась у ворот. Первыми спешились с лошадей четверо крепких солдат в кольчугах. Только потом кучер откинул подножку, и наружу выбрался сам граф Родерик фон Вальде.

Я вышел навстречу гостю. В прошлый раз граф приезжал один, а сейчас в окружении вооруженной охраны. Это явно не к добру. Да и не похожи эти солдаты на обычных городских стражников. По физиономиям спешенных всадников было видно, что они напряжены: поглядывают так по сторонам, держат ладони поближе к рукояти меча, словно ожидают какой-то угрозы на моем участке.

Первая мысль, что пришла мне в голову, была скверная. Каким-то образом графу стало известно про Изабелль Грейфам, про её письма, и про то, что я знаю, кто он на самом деле. И вот явился спросить с меня по всей строгости.

Хотя… Как-то маловато людей он с собой взял. Если бы фон Вальде знал о моем сотрудничестве с его врагом, то вряд ли бы сюда явился самостоятельно. Приехала бы городская стража в полном составе. Нужно узнать, что произошло. Я нацепил на лицо самую радушную улыбку, на какую был способен.

— Добрый день, граф, — поприветствовал я гостя. — Не ожидал вас увидеть в такую рань.

— Здравствуйте, господин Мейер. — Граф стянул перчатку и осмотрел двор. Лицо у него было усталое, под глазами тени. — Надеюсь, моё сопровождение вас не смущает? Они не вашу душу, не переживайте.

А граф достаточно проницательный человек. Заметил, что я слишком много времени, видимо, глазел на его людей.

— Я просто невольно вспомнил ваш первый визит ко мне, — спокойно ответил я. — Вы же ведь один приезжали…

Фон Вальде серьезно задумался. Создавалось впечатление, будто он взвешивал, стоит ли мне говорить о причине.

— Раньше меня и убить не пытались. — с досадой усмехнувшись, ответил граф. — Позавчера меня пытались убить. Я возвращался в Острог-на-Выселках, когда из посадок по мне выстрелили из арбалета. Если бы не бедолага Йонсен, то я уже был покойником. Мы сидели рядом. Болт угодил ему точно в голову.

— Кому пришло в голову вас убить?

— У меня предостаточно врагов, господин Мейер, — Граф криво улыбнулся. — Жаль, что мои люди не стали церемониться с убийцей. Возможно, я уже бы узнал, кто решил устроить на меня покушение.

Я сочувственно покивал, а в голове у меня заворочались неприятные мысли. И первым делом всплыла дворянка Изабелль Грейфам. Уж не её ли это рук дело?

Если это было действительно так, то мне следует быть осторожнее вдвойне. Потому что если граф пронюхает о том, что я с ней поддерживал связь — это может очень плохо закончиться для меня. Церемониться со мной он не будет, я уже нахожусь у него на крючке из-за Радована.

— Тяжёлые нынче времена настали, — сказал я вслух. — Благо, что вы уцелели.

— Я не за сочувствием сюда приехал, господин Мейер, — лицо графа внезапно стало предельно серьезным. — Вы обещали мне вырастить новый сорт картофеля. Именно поэтому я приехал сюда лично, чтобы своими глазами увидеть проявление вашего таланта, о котором в округе ходят легенды.

Обо мне действительно такая молва ходит или граф мне просто льстит? Доля правды в его словах была. Но подал он это с излишней долей преувеличения.

— Тогда не буду вас задерживать, пройдемте за мной, — кивнул я в сторону огорода.

Я повёл его через двор к огороду. Стража пошла за нами следом, стараясь прикрыть своими телами дворянина со всех сторон. Граф поглядывал на грядки без особого интереса. А я вёл его к дальнему краю, где у меня были грядки с помидофелем. На ветках среди листвы уже наливались крупные красные плоды.

— Вот, — я указал рукой на грядку с кустами. — Я назвал этот сорт помидофель.

Граф без слов сорвал плод, повертел в пальцах, понюхал, надкусил.

— Странное название, — граф надкусил плод. — Недурно! Никогда не видел таких крупных помидоров. Только я не совсем понимаю, зачем вы меня привели к этим кустам. Мы же договаривались о новом сорте картофеля…

— А это ещё не всё, ваше сиятельство. — Я не сдержал ухмылки. — Помидор так, приятная мелочь. Самое главное находится под землёй.

Я ухватил куст за стебель, поднатужился и выдернул его целиком, вместе с корнями. С них посыпалась земля, а следом закачались на тонких отростках плотные округлые клубни с кулак и крупнее.

Граф замер. Серьёзная мина, наконец, сошла с его лица. Было видно, что он был предельно удивлён.

— Как такое возможно⁈ — воскликнул граф.

— Я же вам уже сказал, что это — новый сорт, который называется помидофель, — я очистил клубень от прилипшей земли. — Один куст даёт и то, и другое. Сверху растут помидоры, а снизу картофель. Конечно, помидорами голод не утолишь, но как приятное добавление к рациону использовать можно.

Фон Вальде внимательно осмотрел вырванный куст. Он не мог просто поверить своим глазам. Местные землевладельцы не умели прививать растения, да и если бы они каким-то образом догадались об этом, то вряд ли бы у них всегда это получалось. У меня было существенное преимущество, потому что я мог с помощью «Взора Фермера» оценить вероятность успешной прививки. И в случае возникновения проблемы быстро исправить ситуацию.

Граф долгое время молчал. Мне кажется, что у него даже возникли мысли, что я заранее закопал несколько клубней в землю. Или он думал о совсем другом…

Такой человек, как он, в куске грязного корнеплода видел не просто еду. Для него мой сорт был способом продвижения при дворе императора. Если граф накормит голодную столицу, обеспечит провизией войско, то он уже будет не просто дворянином на отшибе империи, а тем человеком, к чьему слову склоняет ухо сам император. А