В подземелье я пойду, там свой level подниму XI - Shin Stark

— Что-то случилось?

Директор тяжело вздохнул. И вместо того, чтобы ответить сразу, встал, налил себе бурбон, и в один глоток осушил стакан.

— В нашей стране, Хистории, живёт пятнадцать миллионов человек, — начал он медленно, будто каждое слово давалось ему с усилием. — И это не так уж много.

Я усмехнулся.

— Ну да, деревушка на мировой карте.

Директор проигнорировал сарказм. Он встал из-за стола, подошёл к окну и заговорил глухо, глядя вдаль.

— На мировой арене мы ничтожны. Другие державы давно поделили ресурсы. В каждой крупной стране — десятки гигантских подземелий, неисчерпаемые рудники, артефактные зоны. Они укрепились, выстроили города-щиты, а главное — вырастили поколение сильнейших Охотников небесного уровня.

— Небесный уровень? — переспросил я.

— Так называют тех, кто превзошёл Девять Звёзд, — пояснил он. — Они стоят над системой рангов. Их немного — всего несколько сотен во всём мире. Но каждая великая держава имеет хотя бы десяток таких.

Ага, немного. Несколько сотен Ех-ранговых — это охренеть как много! Впрочем, в этом мире монстры появились почти семьдесят лет назад. И учитывая механику развития сил, ничего удивительного в таком их количестве нет.

— А у нас? — я приподнял бровь, хотя уже знал ответ.

Директор развернулся и посмотрел прямо в глаза.

— У нас только я.

Я громко расхохотался.

— Серьёзно? Вся страна и один-единственный дедушка-директор? Великолепная армия, ничего не скажешь.

Он не смутился.

— Даже хуже, Вик Греяр. У нас нет Охотников Девяти Звёзд. Нет и Восьми. Сильнейшие после меня — это учителя академии. Охотники семи звезд.

Я присвистнул.

— Вот это уровень. То есть, если к нам нагрянет серьёзная волна монстров, то всем конец.

— Именно, — кивнул он мрачно. — Мы балансируем на грани. Любая ошибка — и страна исчезнет.

Я плюхнулся в кресло и положил ноги на стол.

— А как же тот парень, Хейден, вроде бы? О нём болтал весь первый курс. Говорят, он завалил одного из Бедствий.

На лице директора промелькнула тень.

— Хейден… — он тяжело выдохнул. — Да, он был нашим учеником. И, возможно, самым талантливым за все время. Но его давно уже завербовали.

— В смысле? — прищурился я.

— Мировые державы выкупают лучших, — сказал он с горечью. — Деньги, власть, ресурсы, артефакты, всё что угодно. Наша страна не может им противостоять. Хейден ушёл к другой державе. Для них он союзник. Для нас — больше нет. То, что он учится в академии — это лишь формальность. На самом деле он редко посещает занятия.

Я потер подбородок.

— То есть, единственный реально сильный парень из вашей страны теперь работает на чужих? Отличный менеджмент, директор. Может, ты ещё академию подаришь соседям?

Он не отреагировал.

— Вы думаете, я не понимаю? — тихо произнёс он. — Но у нас нет выбора. Мы слишком слабы. В этом мире сильные получают лучшие ресурсы, лучшие артефакты, лучшие ингредиенты. И разрыв между сильными и слабыми только растет.

Его голос дрогнул. Я впервые увидел в нём не надменного руководителя, а человека, который держит на плечах непосильный груз.

— Я хоть и занимаю третье место в мировой Ассоциации Охотников, но это не более чем иллюзия, — продолжил он. — Я не вхожу даже в десятку сильнейших бойцов планеты. Моё положение — результат хитрости, политических игр и удачного стечения обстоятельств.

— И ты сам в этом признаёшься? — удивился я.

— Я обязан признаться хотя бы себе, — его губы скривились в мрачной усмешке. — Когда придёт настоящий враг, я не смогу защитить эту страну в одиночку.

Я смотрел на него и думал, что он странный человек. С одной стороны — лживый и хитрый. С другой — способен вот так открыто показать слабость.

— И ради этого спектакля ты вызвал меня? Чтобы поплакаться? — лениво спросил я.

— Нет, Вик Греяр, — его глаза вспыхнули холодным светом.

Подождав несколько секунд, пока он продолжит, я вздохнул.

— Хм. Обычно в таких историях директор сразу выкладывает все карты на стол. А ты любишь растягивать удовольствие.

Он не отреагировал.

— Сейчас всё может измениться, — продолжил он. — Недавно в нашей стране открылись Врата.

Я вскинул бровь.

— И? Очередное подземелье с монстрами? Удивите меня.

— Это было не обычное подземелье, — в голосе директора прозвучал едва заметный трепет. — Я сам зачистил его до конца. Монстры там были слабые. Ничего удивительного. Но там… я нашёл Кристаллы Звёздной Пыли.

Слова прозвучали так, будто он произнёс имя божества.

— Звёздная Пыль? — переспросил я, ковыряя ногтем подлокотник. — Звучит пафосно. Что это?

Директор резко обернулся, и его глаза вспыхнули холодным светом.

— Концентрированная космическая энергия. Сгустки силы, которые появляются только в момент, когда погибает звезда. Вик Греяр, понимаете ли вы ценность этих кристаллов? Один единственный такой кристалл способен вознести Охотника семи звёзд на Небесный уровень.

Я замолчал. По спине пробежали мурашки.

То есть, он может сделать S-рангового сразу Ех-ранговым? Даже у меня это заняло несколько лет, хотя я вляпывался во все неприятности, которые только мог.

— То есть, — медленно протянул я, — Кусок камня, и ты перескакиваешь через пропасть? Из жалкого шестерки в небожители?

— Да.

— Ну и где подвох?

— Подвох в том, что об этом узнали другие страны, — его голос стал тяжёлым. — И они уже отправили сюда лучших. Формально — чтобы искать новые кристаллы. Но мы понимаем: начнётся охота. Те, кто найдёт, будут пытаться сохранить добычу. Те, кто не найдёт, — будут отнимать. Совсем скоро здесь соберутся сильнейшие мира сего. Десятки, а может быть даже сотни Небесных Уровней. И все они будут сражаться за кристаллы. И убивать. Убивать. Убивать.

— В стиле человечества, — хмыкнул я. — Никогда не добывай сам, если можно отнять.

Директор кивнул.

— Хистория слишком слаба. У нас нет шансов. У них Небесные Уровни, Охотники девяти и восьми звезд. У нас… учителя шести и семи звезд. Даже если я лично встану во главе, мы не сможем удержать даже один кристалл звездной пыли. Нас просто убьют.

Теперь мне все стало понятно.

— А значит, ты зовёшь меня, — ухмыльнулся я. — Непобедимого клоуна, который в одиночку разнёс космический флот.

— Да, — спокойно ответил он. — Только вы можете.

В комнате повисла тишина.

— Хех, и чего же ты хочешь? Чтобы я собрал камушки, пока другие ломают друг другу кости?

— Чтобы вы собрали столько, сколько сможете, — кивнул директор. — И защитили те, что соберут наши люди.

Я постучал пальцами по подлокотнику.

— Хм. Интересная работа. Только вот я не филантроп. А ты, директор, похоже, привык использовать людей, как пешек. Так что вопрос простой: что я получу взамен?

Он