"Фантастика 2026-53". Компиляция. Книги 1-26 - Игорь Сергеевич Макичев

Кто-то из военачальников кашлянул, нарушая напряженную тишину. Казначей вздрогнул, будто его уже обвинили в растрате.

Король, не замечая внутренней драмы своего казначея, продолжил:

— Мы должны найти баланс между милосердием и здравым смыслом. Нельзя оставлять народ без крова, но и разорять человеческое королевство ради благородных порывов тоже не станем.

Казначей чуть не всхлипнул от облегчения: «Слава невидимым богам, он еще колеблется! Есть шанс спасти казну!».

Кавер Старк, лидер Южной резервации, выступил вперед с четким и продуманным предложением:

— К востоку от Южной резервации простираются земли, некогда опустошенные ящерами. Несмотря на разрушенные поселения, территория пригодна для обустройства. Там имеются естественные укрытия — пещеры, богатые леса и чистые озера. Та территория давно считается дикой, но пригодной для проживания. Мы могли бы выделить эти земли последним рожденным. Это может стать их новым домом, их суверенной территорией. Важно отметить, что многие из них прежде обитали в тех краях и хорошо знают те места.

Шакал, выслушав предложение, молча кивнул — его сдержанный жест выражал полное согласие с планом Кавера.

Король медленно обвел взглядом лидеров, командиров, военачальников, старейшин деревень. В атмосфере царило напряженное ожидание.

— Кто за? — спросил монарх, выдерживая паузу.

Сначала поднялись несколько рук — осторожно, словно проверяя почву. Затем, по мере того как осознание справедливости предложения распространялось среди собравшихся, жесты становились увереннее, решительнее. Даже Гастон Мэриш, после краткого раздумья и едва уловимого обмена взглядами с соседями, твердо кивнул, присоединяясь к общему решению.

Король удовлетворенно склонил голову, словно монарх, только что свершивший акт исторической справедливости:

— Решение принято. Эти земли отныне принадлежат последним рожденным. Пусть они построят там свой дом — и станут не изгоями, а полноправными жителями Ариона. Они получат право на самоуправление при условии соблюдения законов короны и сотрудничества, — а затем прищурил глаза, будто разглядывая невидимую деталь в сложном механизме будущего. — Ну а как вы способны обеспечивать себя? — спросил король, и казначей мгновенно навострил уши. В голове застучало:

«Только не просите денег. Только не просите денег. Только не просите денег… О невидимые боги, пусть они скажут что-нибудь про охоту, травы или жуков — что угодно, лишь бы не про ссуды, кредиты и чрезвычайные ассигнования!»

Его мысли лихорадочно работали, выстраивая целую цепочку катастрофических сценариев:

«Если попросят в долг — придется: сочинять доклад о дефиците бюджета или изображать сердечный приступ при упоминании суммы, а лучше всего срочно обнаружить дыру в казне размером с океан, а если не пройдет, то вспомнить, что корона уже должна герцогу Кейну, трем банкирам, пяти купцам и одной гадалке за предсказание курса серебра. А гадалка, между прочим, предупреждала: «Не давайте в долг — потеряете корону!».

Казначей нервно кусал перо.

«А если откажу — скажут, что я черствый. А если дам — скажут, что расточительный. А если предложу проценты — скажут, что алчный… Нет уж. Пусть лучше торгуют жуками. Жуки — это безопасно. Жуки не требуют отчетов. Жуки, в конце концов, не пишут жалоб в совет».

Он незаметно сжал кулаки, словно пытаясь удержать рассыпающуюся казну: «Ну же, говорите про охоту. Или про травы. Или про жуков. Про жуков — идеально».

И тут Шакал начал говорить — спокойно и уверенно.

— Мы добываем пропитание охотой, собираем целебные травы, но есть у нас и нечто поистине уникальное — жуки, которых мы зовем жак'ассами…

Казначей мысленно выдохнул: «Жуки! Слава богам, жуки!»

— …они служат нам средством, сокращающим расстояния. С их помощью мы преодолеваем пути, которые иным показались бы непреодолимыми. Особую ценность представляют панцири жак'ассов. Они обладают удивительными свойствами: одни панцири прочны, как закаленная сталь, и могут служить защитой, другие — легки и гибки, идеальны для создания изящных изделий. А также пригодны в хозяйстве. Но не только это мы можем предложить… Мы народ, рожденный в гармонии с природой. Наши руки умеют добывать пропитание, наши глаза видят скрытые тропы, наши умы хранят знания, переданные предками. Мы — превосходные охотники, — с гордостью произнес Шакал, и в его глазах вспыхнул огонь уверенности. — Наши знания древни и глубоки, как корни вековых деревьев. Мы ведаем все о целебных травах и растениях, чьи соки способны исцелять раны и возвращать силы. Мы знаем потайные уголки дикой природы, где зреют сочные ягоды, дарующие бодрость и долголетие. Мы можем предложить: дикую дичь — свежую, отборную, добытую искусными руками охотников. Шкуры — мягкие, прочные, с неповторимым узором, мех — теплый, роскошный, способный уберечь от самых лютых морозов и иные дары леса и гор — все, что может пробудить интерес и желание у людей. Нам ведомы скрытые тропы к залежам драгоценных камней и металлов, спрятанных в недрах земли.

«Что?!» — вытянулся в струнку казначей, и его брови взлетели так высоко, что едва не скрылись в прилизанной прическе. — «Драгоценности, камни, золото?! Так это же меняет дело»...

В голове мгновенно защелкали цифры. Перед глазами замелькали образы: сундуки, доверху набитые самоцветами, слитки золота, сверкающие в свете свечей, груды монет, звенящие в королевских подвалах.

«Это не просто доход, — лихорадочно соображал он. — Это переворот в бюджете! Это новые статьи расходов… то есть доходов! Это…». В его воображении уже вырисовывался новый раздел гроссбуха — «Драгоценные доходы», — и он знал: этот раздел будет толще всех остальных.

А тем временем Шакала продолжал:

— …наша торговая мощь — в богатстве природы, которое мы умеем добывать и ценить. Все это — наш потенциал, наша основа для процветания. Мы стремимся не просто выживать, но жить как отдельная раса, достойная уважения и признания. Мы хотим строить отношения с людьми на равных — через торговые соглашения и договоры, скрепленные честью и взаимной выгодой.

— Что ж, это весьма и весьма чудесно, что вас не нужно содержать, — расслабился король, откинувшись в кресле с таким облегчением, будто только что избежал необходимости раздавать золотые динары мешками.

Казначей же, напротив, внутренне сжался. «Содержать не нужно, — подумал он, — но регулировать придется. А регулирование — это расходы. А расходы — это дыры в бюджете. А дыры в бюджете — это мои нервы».

Он бросил косой взгляд на Шакала, который говорил о «торговых соглашениях» с таким спокойствием, будто не понимал, что для казначея эти слова звучат как «объявление войны бюджету».

«Ладно, — решил он. — Пусть торгуют. Но под строгим надзором. И с пошлинами на торговлю. И с отчетами. И… и… и, может, даже с налогом на жуков.