"Фантастика 2026-53". Компиляция. Книги 1-26 - Игорь Сергеевич Макичев

А затем он застрочил, прикидывая в уме, какую пользу принесут королевству торговые взаимосвязи с последними рожденными. Перо в его руке выписывало замысловатые петли, а в голове уже складывались колонки цифр. Казначей прикидывал, высчитывал, прикидывал еще — в его голове уже разворачивалась грандиозная схема обогащения королевства, где последние рожденные выступали не как народ, а как… ходячий золотой рудник.

«Пусть другие и пыжатся, — мысленно приговаривал он, выводя колонки цифр с рвением человека, открывшего философский камень, — но королевство своего не упустит. Последние-не-последние эти серые красноглазые рожденные, а драгоценные металлы и камни должны пополнить королевскую казну. Да и корону пора бы обновить, а то бедная потускнела уже… Может, инкрустировать ее панцирями жак'ассов? Оригинально и бюджетно!»

В заднем ряду кто-то деликатно кашлянул — то ли намекая на необходимость повышения жалования, то ли пытаясь вернуть казначея с небес на землю. Но тот даже ухом не повел. В его воображении уже сияла новая корона — инкрустированная самоцветами, украшенная парой экзотических жуков для антуража и… да, пожалуй, еще парой-тройкой драгоценных камней для симметрии.

— Мы готовы стать вашими торговыми партнерами, — чуть кивнул головой Микель Олдой, и в его голосе прозвучала едва уловимая нотка торжества.

«Ах ты хитрый лис…» — фыркнул казначей про себя, бросив косой взгляд на лидера восточной резервации.

— Нас бы это тоже заинтересовало, — закивал лидер западной резервации, чуть прищурившись. Его взгляд метнулся в сторону восточных соседей, словно оценивая не только предложения Шакала, но и потенциальных соперников. — А также мы заключили бы договоры на некоторые товары, которые были озвучены… и те, которые не озвучены.

«Ах ты… старый ушлый медведь…» — сокрушался казначей, мысленно уже рисуя новые колонки в гроссбухе. «А мы что, молчим?! Почему вертим царственной головой? — внутренний голос казначея почти кричал. — Надо действовать! Пока эти животные первыми не заключили договора!».

Он нервно поправил манжету, скрывая дрожь в пальцах. Мозг работал с бешеной скоростью.

Худой, как прутик, но гибкий, казначей свесился к королю — почти нос к носу, — и, едва сдерживаясь, чтобы не перейти на шепот-шипение, произнес:

— Ваше величество, не будет ли благоразумным… э-э-э… упорядочить процесс? Чтобы все выгоды от нового союза поступали в казну упорядоченно и без потерь?

Король, погруженный в мечты о сверкающей короне и толпах купцов, рявкнул:

— Тьфу ты, напугал! Что ты там бормочешь?

— Я лишь о том, — с нажимом продолжил казначей, — что без четких правил и регламентов мы рискуем… э-э-э… недополучить положенное. А так — и партнеры довольны, и казна полнится, и порядок во всем! Надо действовать на опережение.

Он снова бросил взгляд на Шакала и лидеров кланов — пусть знают, что конкуренция есть.

Король медленно повел головой, переводя взгляд с одного лидера на другого. «А мой казначей-то прав»… — подумал король почесав бороду. В его сознании складывалась ясная картина: эти оборотни — не простаки, а последние рожденные — не бремя, а источник богатства. Золото, драгоценные камни, редкие ресурсы… жуки скоростные… С таким союзником и такими ресурсами лучше дружить.

— Мы в деле, — величественно объявил он. Борода тоже была с ним согласна — торжественно вздернулась вверх, словно подчеркивая значимость момента. — Отныне торговые соглашения с последними рожденными — приоритет королевства. Но пусть все будет по закону: договоры, пошлины, отчеты. И — никакого самовольства!

Казначей, услышав про «пошлины» и «отчеты», едва не захлопал в ладоши. «Вот это уже дело! — мысленно ликовал он. — Теперь можно будет ввести налог на жуков, акциз на шкуры, сбор за использование троп, пошлину на драгоценные камни… А если повезет — еще и лицензию на сбор целебных трав!».

Он уже собрался перевернуть лист на чистый, чтобы набросать черновик нового налогового кодекса, когда король добавил:

— И пусть это сотрудничество принесет процветание всем народам Ариона.

«Процветание — это хорошо, — подумал казначей, быстро записывая. — Но главное — чтобы казна не пустовала. Корона имеет право на эстетическое обновление в случае обнаружения особо ценных самоцветов. И просто красивых. И даже симпатичных. И вообще всех, которые понравятся».

Король, заметив нездоровый блеск в глазах казначея, слегка напрягся:

— Э-э-э… дорогой мой, не увлекайся там с подсчетами. Нам важно сотрудничество, а не… — он замялся, подбирая слова и тихо прошептал: — а не полное опустошение их земель.

Казначей поднял взгляд, полный праведного возмущения:

— Ваше величество! Я всего лишь забочусь о процветании короны! О ее… эстетическом облике, если угодно.

— Да-да, — кивнул король, — только давай без излишеств. Нам нужен партнер, а не разоренный союзник.

— Разумеется, ваше величество! — казначей склонил голову. — Все исключительно в рамках взаимовыгодного сотрудничества!

— Собрание еще не завершено, — громко произнес Кавер, прерывая минутную передышку. Его голос звучал твердо, напоминая всем: впереди — еще много работы.

Иви тихо выдохнула, чувствуя, как напряжение покидает ее тело. Рейз сжал ее руку крепким, ободряющим жестом, говорящим:«Мы на правильном пути».

Шакал кивнул с едва заметной улыбкой — не торжествующей, а сдержанной.

— Это только начало, — прошептал он, и в его голосе не было ни пафоса, ни самодовольства. — Но мы заложили камень. Теперь нужно удержать его на месте.

На всенародном собрании вновь повисла напряженная тишина, но теперь она была иной. Не тяжелой, как прежде, а деятельной — тишиной, предвещающей не конец, а начало долгих переговоров, соглашений и новых решений.

Кавер обвел взглядом собравшихся:

— Мы согласились выделить земли и признать право последних рожденных на самоуправление. Но это лишь каркас будущего. Теперь нам нужно выстроить стены. Определить правила, обязательства, механизмы взаимодействия и новую карту с границами мира Арион.

— Прежде всего — границы, — вступил Микель Олдой. — Кто будет следить за порядком на новых территориях? Как избежать конфликтов с соседними кланами?

— Мы готовы взять на себя охрану своих земель, — ответил Шакал. — Наши охотники знают каждый уголок этих лесов. Наши воины готовы защищать свой дом. Но признаю, нам нужна поддержка, хотя бы на первых порах.

— И мы ее окажем, — кивнул Кавер.

Лидеры переговаривались, уточняли детали, прикидывали выгоды и риски.

Шакал глубоко вдохнул, ощущая, как в груди разгорается огонь надежды. Он знал: впереди — долгий путь. Но теперь у его народа был шанс. Шанс не выживать — а жить.

— Ваше Величество, господа лидеры и командующие, — возвестил Гастон Мэриш с такой торжественной интонацией, будто объявлял начало королевского бала, а не рутинное совещание. — Прошу обратно в королевский шатер на совещание. Остальные могут расходиться!

Лидеры сгруппировались и направились в шатер — теперь в Большой Совет входили Рейз и Шакал. Иви даже не осознавала, как облегченно выдохнула, что все