Фантастика 2026-4 - Артемий Скабер

трудно наслаждаться едой, когда на тебя смотрят таким вот внимательным изучающим взглядом. Однако чисто из упрямства, она все же отпилила кусочек мяса и отправила его в рот.

Даже не глядя на мужа, Алес почувствовала его улыбку.

— Ты очень красиво ешь.

Внутренний голос тут же подкинул несколько язвительных ответов, но женщина волевым усилием наступила ему на хвост.

— Благодарю. — и, не удержавшись, прибавила, — Но после такого комплимента очень легко подавиться.

— Я вовсе не хотел тебя смущать. — в голосе Нортмана послышались незнакомые нотки. — Просто на тебя приятно смотреть. Ты все делаешь с удивительным изяществом.

Мясо окончательно утратило вкус, Алесия подняла глаза. Ощущения были странными. Допустим, супруг решил перейти к более решительным действиям. Но почему именно за едой?

Отвесить ему что ли ответный комплимент? Или пока просто понаблюдать, что будет дальше? Выбрав второе, Алес вновь обратила свое внимание на мясо. К счастью, супруг, наконец, тоже принялся за еду.

И в столовой на некоторое время воцарилась тишина, нарушаемая едва слышным позвякиванием ножей и вилок. Молчание это было комфортным, правда продлилось оно недолго.

— Ты сегодня провела с Лианной половину дня. — заметил Нортман, как бы между прочим. — Я заглядывал к ней утром, она говорила, что хочет показать тебе ароматические наборы.

— Ими мы и занимались. — отозвалась Алесия, радуясь нейтральной теме. — Но я мало смыслю в ароматах и сухих цветах.

— Я раньше тоже в них не разбирался. — улыбнулся мужчина. — Да и сейчас знаю далеко не все. А тебе, должно быть, ближе рукоделие?

Алес, вспомнив злополучную сову, прикусила губу.

— Можно и так сказать. — отозвалась она уклончиво. — В том числе.

На секунду промелькнула мысль — рассказать про свои наработки и записи. Но с другой стороны, где гарантия, что идеи будут восприняты благосклонно? Так что лучше пока не рисковать.

— А тебе, полагаю, нравится военное дело, фехтование и… — она чуть не ляпнула «рыцарские турниры», но вовремя вспомнила, что классические рыцари в этом мире так и не завелись. — И оружие?

— Можно и так сказать. — в черных глазах промелькнуло веселье. — В том числе.

Алесия бросила на мужчину быстрый взгляд. Нортман выглядел спокойным, только уголки губ его слегка подрагивали. Ладно, один-один. Она вдохнула, но прежде чем успела сказать хоть слово, последовал новый вопрос.

— Каким было твое детство?

— Ммм… — Алес помедлила. Супруг, сам того не ведая, коснулся самой ее нелюбимой темы. Уж лучше бы обсуждали рукоделие. Потому что о своем детстве она, по понятным причинам, рассказать не могла. Говорить же о прошлом предшественницы, это как ходить по минному полю.

Ведь все знания почерпнуты у других, и кто знает — сколько там истины? А что могла рассказать графу Эмми, когда передавала носки? С другой стороны, супруг явно решил изучить ее получше. И тут, главное, не оступиться.

— Оно было неплохим. — пауза. — Обычным. Как у всех.

— Так неплохим, или как у всех? — слегка поддел ее мужчина. В его глазах снова заплясали насмешливые огоньки.

Алесии захотелось выругаться. Ну что с ней сегодня такое? Она же никогда не лезла за словом в карман. И спокойно обрушивала на графа целые тирады. Почему же именно сейчас красноречие вдруг решило взять выходной? Так. Надо собраться, чтобы не выглядеть полной дурой.

Просто трудно сохранять самообладание, когда смотрят так, как на нее сейчас смотрел Арельс. А он еще и оперся слегка на стол, сократив и без того скромное расстояние.

Женщина неслышно выдохнула.

— Обычным. Я росла в нашем родовом замке и до тринадцати лет ни разу не была в столице. Да, отец нередко принимал гостей, но я никогда не чувствовала себя уверенно в обществе. Мне больше нравилось быть одной… Боюсь, рассказать о своем детстве что-то по-настоящему интересное я не смогу. Я училась рукоделию, гуляла по отцовскому саду, исследовала замок…

— Замок графа Бартона считается одним из самых красивых в королевстве. — согласился Нортман. — Я слышал, что ваши предки приглашали для его строительства лучших мастеров.

С этим утверждением Алес решила не спорить. Соседям, как говорится, видней.

— Так и есть, — кивнула она. — Но и ваш замок, граф, ничуть не хуже.

— Наш замок, Алесия. — мужчина выделил интонацией первое слово. — А Арельсхолм, как и Ормсхар, возводился много веков назад. Когда люди больше думали о практичности и удобстве, нежели о красоте. Именно поэтому здесь так много лестниц и переходов, которые не используются даже слугами.

— И наверняка немало потайных ходов, где хранятся сокровища? — предположила женщина, вспомнив классические приключенческие романы.

Нортман коротко рассмеялся.

— В основном там паутина и всякий хлам. Но если желаешь, я мог бы лично показать тебе замок. Точнее ту часть, что скрыта от большинства людей.

Алес заколебалась. Звучало, конечно, заманчиво, но…

— Лианна скоро проснется. А я обещала, что зайду к ней после дневного сна.

— Тогда вечером? — в черных глазах вновь мелькнуло что-то… настораживающее.

Может, стоит отказаться? Алесия покусала губу. Неизвестно, что там на уме у графа, но вот она за свою выдержку сейчас не ручалась.

— Мне бы не хотелось отвлекать тебя от более важных дел.

— Ради тебя я готов отложить что угодно.

И снова эти волнующие нотки. Алес встряхнула головой. Ну если так… она и в самом деле знает только официальную часть замка. И несколько забытых всеми кладовых. Так почему бы не совместить полезное — она искоса взглянула на супруга — с приятным.

* * *

Поздно вечером, когда слуги уже погасили в коридоре половину свечей, Алесия поднялась на третий этаж. Нельзя сказать, что она чувствовала себя первокурсницей, отправившейся на первое свидание, но легкое волнение все же давало о себе знать.

Нортман уже ее ждал. Положив ладонь на подоконник, он рассматривал что-то за темным стеклом, но, заметив в нем женское отражение, тут же обернулся.

— Рад, что ты не передумала. — лицо его оставалось серьезным, однако голос звучал более низко, чем днем.

Алес позволила себе легкую улыбку.

— Любопытство оказалось сильнее меня.

Под ее взглядом Нортман машинально провел рукой по волосам и чуть сильнее расправил плечи. Мальчишеский жест. Но одно то, что графиня все-таки пришла — внушало надежду. Хоть она и говорила, что первая влюбленность давно в прошлом, легкий румянец на щеках и