Фантастика 2025-148 - Анна Сергеевна Платунова

на заседание публичного суда в Цитадель Правосудия. Сели на верхних рядах, среди горожан, стараясь не привлекать к себе внимания. Но все равно Фрейн каким-то чудом заметил меня и все время, пока шло слушание и судья в черной мантии зачитывал перечень преступлений короны против граждан империи, не спускал с меня глаз.

Он выглядел потерянным и каким-то потускневшим, но при взгляде на меня на его лицо будто вернулась жизнь и краски. Мне показалось или в какой-то момент его губы прошептали: «Прости»?

Больше я в Цитадель не приходила.

— Такие дела тянутся месяцами, — ответил Тай. — Не волнуйся, нам точно расскажут, чем все закончилось.

Он притянул меня к себе, устраивая мою голову на своем плече, а я подтащила полотенце и укрыла этого белокожего упрямца, пока он не обгорел.

— Интересно, как там Вель? Справляется?

— Если уж кто и справится — так это она, — хмыкнул Тайлер. — У нашей Фиалки оказался железный характер.

В последний раз я видела Веелу в день коронации. Стояла в черной кадетской форме среди других военных и никак не могла избавиться от мысли, что Вель подкинула нам иллюзию. Вот эта гордая девушка с прямой спиной, в мантии, с императорским жезлом в руке, символом власти — наша Вель? Она поднялась по дорожке, устеленной красным ковром, по лепесткам роз, которые бросали ей под ноги, степенно развернулась и окинула подданных таким царственным, таким властным взглядом, что у меня захватило дух.

Но вот она скосила глаза на парня, стоящего в первом ряду, среди придворных. Парня в темном с серебром костюме, который сидел на нем… Хм… Ну примерно как на корове седло. И любящая улыбка мимолетно коснулась ее губ. Я не видела лица Ронана, но не сомневалась, что уж он-то улыбается во весь рот. Их свадьба назначена на осень. Ронан Толт. Императорский консорт. С ума сойти!

Я помню день, когда люди узнали правду. Они были растеряны. Прежний мир рухнул, а им очень хотелось зацепиться за что-то привычное.

— Кто же теперь сядет на трон? — спрашивали они друг у друга. — Кто будет править?

Они и мысли не допускали, что у власти могут встать мятежники. Поэтому лидеры сопротивления, посовещавшись, пришли к единственно верному решению: именно Веела — примиряющая кандидатура, которая устроит всех.

У нее законные права на престол: она принадлежит к династической ветви, которая ближе всего к роду Арториев. Это успокоит старинные аристократические династии.

Вееле доверяет сопротивление, она «своя». Она скорее символ, реальная власть будет у совета, который станет ее направлять. Зато таким шагом оппозиция заявляет всем: мы не узурпаторы, мы оставляем на троне кровь императора, значит, восстание не разрушает устои.

Веела станет мостиком между старым и новым миром. Моя дорогая подруга, столько ответственности разом обрушилось на ее хрупкие плечи.

— Не сложнее, чем заплетать эти ужасные косы, — пошутила она в день, когда мы прощались. — И больше никаких бестий! Смотри-ка, сколько плюсов нашлось!

Я рассмеялась, мы крепко обнялись. Неизвестно, когда теперь удастся увидеться в следующий раз. Наше звено разметало по Империи. На учебу вернется только Лесли: целителям многое нужно знать и уметь.

— Она справится, — согласилась я.

Мы замолчали, глядя в ослепительно синее летнее небо. Такое же яркое, как глаза Тайлера.

Могла ли я год назад вообразить, что буду так счастлива? Что с имени моего отца снимут клеймо предателя? Что я стану женой прекрасного мужчины?

Я улыбнулась солнцу и позволила себе поверить: впереди нас ждет длинная жизнь. Жизнь, за которую стоило сражаться.

Анна Сергеевна Платунова

Требуется жених. Людей просьба не беспокоить!

© Платунова А.С., текст, 2023

© Оформление. ООО «Издательство «Эксмо», 2023

Глава 1

– Неужели драконы тоже бывают одиноки?

Журналист приставил кончик карандаша к открытому блокноту и собрался записывать. Мне не нравился этот парень. Слишком уверенный в себе, слишком нахальный, на меня смотрел свысока. Стоило мне отвернуться, как его губы начинали кривиться в гаденькой ухмылке. Он думал, что я не вижу, но я все замечала.

Я сто раз пожалела, что обратилась в газетенку «Утренний новостной листок», чтобы заказать рекламное объявление. Сейчас без рекламы никуда. Иначе откуда клиенты узнают, что на Садовой улице открылось брачное агентство? В бывшей пекарне, хозяин которой передал мне помещение в аренду, а сам купил домик за городом.

Мне было страшно начинать новое дело, в котором я не смыслила ровным счетом ничего. Но, увы, в нашем мире у незамужних женщин с детьми выбор занятий невелик. Стать прачкой или портнихой и уже через год сгорбиться и посадить зрение? Уехать в деревню и жить своим трудом, выращивая овощи? Нет, я, Валерия Ви’Аро, наследница когда-то славного и богатого, но теперь обедневшего дворянского рода, еще не дошла до той степени отчаяния. К тому же я не умела ни шить, ни заниматься огородом.

Я могла бы стать гувернанткой в чужом доме. Но кто возьмет меня с ребенком на руках? Все знают, что у меня никогда не было мужа, а у Розали отца. Моя репутация давно погибла. Люди, к чьему кругу я принадлежала по праву рождения, отвернулись от меня. Случайно завидев на улице, давние знакомые моих родителей переходили на другую сторону дороги или молча шли мимо, пряча глаза.

Все отболело. Мое сердце, когда-то нежное и чувствительное, обросло броней. Некогда было горевать. Мне надо было поставить Розали на ноги. Пока она слишком мала, чтобы помогать мне. Значит, нужно стиснуть зубы и сделать все, чтобы у моей дочери были крыша над головой и кусок хлеба.

Пришлось продать луг с участком леса. Сейчас у древнего рода Ви’Аро остался лишь небольшой клочок земли, на котором стояло обветшалое имение. Жить в нем стало невозможно: крыша протекала, по комнатам гулял сквозняк. Топить огромные залы было нечем. Единственную служанку я отпустила, когда Розали исполнилось пять лет: я не могла платить ей жалованье. Последний месяц Сьюзанна работала из одной любви ко мне и маленькой Рози.

Когда я поняла, что в пустом и холодном доме нам с дочерью не выжить, я решилась переехать в город и попытать счастья там. Всю голову сломала, чем же мне зарабатывать на жизнь. На какую работу я могу устроиться? Я почти ничего не умею.

Тогда я отважилась на авантюру. Свахи были всегда. И всегда были одинокие сердца, мечтающие разыскать свою половинку. Правда, свахи в открытую о