Современная зарубежная фантастика 6 - Адам Пшехшта

— А при том, что жертвами профессиональных убийц стал весь экипаж старого корыта класса «Банта» под названием «Аргонавт». И этот конкретный корабль находился в космосе «без указания пункта назначения» почти стандартную неделю до того, как на метеостанции навели «порядок». А вернулся он сюда спустя неделю после событий.

— Долговато для старого судна болтаться в пустоте без дела, — рассудил Брим. — Ему наверняка нужно было где-то пришвартоваться, иначе каждый тик оборачивался бы убытками.

— Вовсе нет, — возразил Колхаун. — Могу поспорить, весь рейс был оплачен одним клиентом.

— И всё же связь между этими событиями кажется притянутой за уши, не находишь, адмирал? — спросил Брим.

— Только не тогда, когда понимаешь: те, кто зачищал метеостанцию, провалили главную задачу — они не достали тебя. А поскольку мы почти уверены, что ты и твой экипаж на УФ-400 были истинными целями налета, всю операцию списали в утиль. А за провал полагается обычное наказание в стиле бандюков.

Брим покачал головой.

— Трудно представить, что кто-то готов саботировать своих же в военное время просто ради кредитов.

— Или ради власти, — добавил Колхаун. — Те, кто нанял этот корабль: ими двигала власть, и не сомневайся в этом.

Поразмыслив немного, Брим спросил:

— И что мне теперь со всем этим делать, Кэл?

Колхаун устало улыбнулся.

— Кроме того чтобы быть предельно осторожным, сейчас ты мало что можешь сделать. Но я считал важным, чтобы ты знал, с кем на самом деле имеешь дело. Тот, кто это затеял, вложил немало средств, чтобы избавиться от тебя.

— Что ж, тогда я просто продолжу заниматься своим делом, — немного беспомощно произнес Брим. — Не могу же я бросить работу только потому, что кто-то хочет убрать меня с дороги. Проклятые закстом лиговцы пытаются сделать это годами, и посмотри, чего они добились!

— Я так и думал, что ты именно так и ответишь, Брим! — сказал Колхаун. — Значит, закончишь обучение новых экипажей?

— Конечно, Кэл. Мы должны управиться к середине триада — сразу после бала в честь дня рождения Онрада пятнадцатого числа.

— Хорошо, — одобрил Колхаун, — потому что вскоре после этого у меня для тебя найдется другое назначение, которое тебя заинтересует.

Брим рассмеялся.

— На данном этапе меня интересует почти всё что угодно.

— Обсудим детали позже, — пообещал Колхаун, — но если вкратце, я хочу вернуть тебя к твоим старым друзьям в Содескую. Что скажешь?

Брим невольно улыбнулся.

— Ты же знаешь, я всегда питал слабость к старой Г.Ф.С.Г.

— Знаю, Брим, — подтвердил Колхаун. — И ты, пожалуй, единственный в империи, кого мы можем отправить на такую миссию.

— Я сделаю всё, что в моих силах, что бы ты ни задумал, Кэл.

— Другого я от тебя и не жду, Вилф.

— Я в твоем распоряжении, как только будешь готов к разговору.

— Скоро буду — сразу после бала. Сначала дела насущные, как говорится. В любом случае, увидимся на празднике.

— До встречи, Кэл...

Брим задумчиво убрал голофон в карман. Бакстер Колхаун не имел привычки раздавать легкие задания...

Глава 32

...будут и другие времена

АВАЛОН-АСТУРИАС, АВАЛОН, ГОСТИНАЯ В ОБШИРНОМ ПОМЕСТЬЕ ГРАФА ТАЛА КОНФИСС-ТРАФФОРДА, 15 ТРИАДА 52017 ГОДА

Граф Тал Конфисс-Траффорд, выглядевший неповоротливым и заплывшим жиром даже в своем лучшем парадном облачении, опустил грузное тело в уютное кресло рядом с дочерью, генерал-майором Меган Траффорд, которая также была при полном параде.

— Что тебя тревожит, дорогая? — заботливо осведомился он.

— Ты прекрасно знаешь, что меня тревожит, папочка, — надулась генерал.

— Этот несносный Брим? — спросил Траффорд, и его обвисшие щеки покраснели под слоем грима.

— Конечно, этот Брим! — рявкнула Траффорд. — Что еще может меня волновать? Со времен его трибунала я торчу в штабе, будто это моя вина, что операция на Эппеиде провалилась.

— Ну-ну, Меган...

— Не надо мне «ну-ну», папочка. Генерал Хагбут и на пушечный выстрел не подпускает меня к операциям на передовой. Почти два месяца назад ты обещал, что Брим исчезнет с горизонта, а он до сих пор в списке приглашенных на сегодняшний вечер. Смотри! — в ярости она ткнула списком гостей прямо под нос отцу. — И мне наверняка придется встретиться с ним сегодня!

Нахмурившись, граф оттолкнул список, скрипнув зубами от раздражения.

— Знаешь, — произнес он, — тебе вовсе не обязательно было идти на этот бал. Ты могла бы остаться дома по любой из множества причин.

— Хмпф, — фыркнула генерал. — Если я не явлюсь, а он будет там, все поймут почему.

В этот момент в комнату вошел дворецкий.

— Милорд, госпожа генерал-майор: ваш лимузин подан.

— Ну что, Меган?

После долгой паузы генерал скривилась и пожала плечами.

— Полагаю, у меня нет выбора?

— Нет, Меган, — многозначительно ответил отец, — нет. Если, конечно, ты не хочешь, чтобы люди поверили в правдивость слухов об операции на Эппеиде...

* * * *

Позже, у дворца, когда Барбюс притормозил под парадным навесом, Брим передал свой подарок для императора королевскому камердинеру. Тот сухо козырнул и поставил яркий пакет, присланный Дарк, на обтянутую атласом тележку, где уже дожидались десятки других изысканно упакованных даров. Прежде чем Онрад приблизится к ним хотя бы на кленет, каждый подарок должен был пройти тщательную проверку.

Окинув взглядом позолоченный вестибюль, Брим кивнул нескольким друзьям, готовившимся к выходу, сдал плащ лакею и шагнул в аванзал. Его тут же захлестнул изысканный гул голосов, смешанный с ароматами дорогого спиртного, духов и богатых яств. Он протянул свою визитную карточку пажу в алой ливрее и посмотрел на сверкающее внизу собрание. Раздался звук АнГрейла, и его имя громогласно разнеслось по залу:

— Слушайте! Слушайте! Адмирал... э-э-э... л-лорд Вилф Анзор Брим, первый герцог Грейсонский!

— Простите, милорд, — прошептал паж, когда Брим начал спускаться по длинной лестнице. — Я из отставных Синих курток, и...

Брим остановился, обернулся и сжал руку человека — только сейчас он заметил, что пустой рукав ветерана приколот к мундиру.

— Поверьте, для меня это честь, звездный матрос, — шепнул он и подмигнул.

Снова начав спускаться по парадной лестнице, он поймал на себе два тяжелых взгляда, сверливших его