Фантастика 2026-79 - Валерия Рашитовна Шаталова

Они не знали об угрозе. Не знали о Тенях. Не знали о войне, которая поглотила целые миры.

Они просто жили.

— А я затаился, — продолжал Патриарх. — Не делился с потомками никакой информацией о скверне или Тенях. Не готовил их ни к чему. Позволил им быть… обычными.

— Это жестоко, — прошептала Ольга.

— Это было необходимо, — возразил Патриарх. — Я видел, что случилось с другими.

Видел, как их подготовка, их сила, их армии… всё это привлекло врага. Я не хотел повторить их ошибку.

Время ускорилось. Поколения сменяли друг друга. Семья росла, становилась больше. Пока однажды не превратилась в известный род, а затем и клан Рихтеров.

Они развивались. Изучали некромантию, не только как оружие войны, а как часть жизни. Становились сильнее. Но не настолько, чтобы выделяться. Не настолько, чтобы светиться во тьме.

— Я видел в этом шанс, — сказал Патриарх. — Позволить цивилизации вновь развиться. Дать потомкам вырасти, пройти по собственному пути и получить свой уникальный опыт, а не повторять наши ошибки. И лишь затем, когда они будут готовы, рассказать им всё, что знаю сам.

Сцена изменилась в последний раз.

Мы вернулись в умирающий мир. В город-некрополь, который мы видели раньше.

Живой Патриарх шёл по пустым улицам. Он выглядел уже невероятно старым. Магия, удерживающая его в этом мире, слабела с каждым шагом.

Он дошёл до центрального здания, того самого, где мы его встретили.

Вошёл внутрь.

Встал на платформу, где сейчас стоял я.

И начал творить заклинание.

Руны вспыхивали одна за другой. Магия текла из него, вплетаясь в камень, в воздух, в саму структуру здания. Он вкладывал в заклинание всё, свою силу, свои знания, свою душу.

— Моя задача была объяснить потомкам, с чем именно они столкнулись, — говорил призрак, наблюдая за своим живым воплощением. — Объяснить, насколько на самом деле велика опасность. Рассказать настоящую историю. Показать, что произошло с нашим миром. С другими мирами.

Живой Патриарх падал на колени. Его тело становилось прозрачным.

— И перед тем как смерть забрала меня, я вернулся в свой старый мир. И создал последнее заклинание.

Фигура на платформе растворилась. Но руны продолжали светиться. Здание пульсировало магией.

Заклинание было завершено.

Картинка погасла. Мы снова стояли на мёртвой площади, окружённые руинами.

Патриарх повернулся к нам, его призрачная фигура мерцала в тусклом свете.

— Вот так, — сказал он просто. — Вот откуда вы пришли. Вот почему вы здесь. И вот что вам нужно знать.

Тишина.

Дед Карл первым нарушил её.

— Значит, мы — потомки беженцев, — медленно произнёс он. — Из мёртвого мира. Последние, кто выжил.

— Да, — кивнул Патриарх. — И единственные, кто имеет шанс изменить исход. Потому что все остальные уже проиграли. И я тоже лишь тень прошлого, которая исчезнет сейчас, и, надеюсь, обретёт покой.

— Подожди! — воскликнула Ольга, — что значит исчезнет? Ты что же не откроешь нам никакого секрета? Не подскажешь как сражаться с врагом или где достать против него лучшее оружие?

Патриарх повернулся к ней. В его тёмно-зелёных глазах мелькнуло что-то похожее на сожаление.

— Если бы мы знали, как победить, — произнёс он спокойно, — то сделали бы это сами. Наш мир не пал бы. Другие миры не погибли бы один за другим.

Он развёл руками.

— У меня нет секретного оружия. Нет магического заклинания, которое уничтожит всех Теней разом. Если бы оно существовало, думаешь, я бы не использовал его?

Ольга открыла рот, но ничего не сказала.

— Всё, что я могу дать вам, — продолжал Патриарх, — это знание. Понимание того, с чем вы столкнулись. И того, что ждёт впереди. Остальное — ваша задача.

Я шагнул вперёд. В голове роились вопросы, и некоторые из них требовали ответа прямо сейчас.

— Кто такие Тени? — спросил я. — Они тоже живые существа как и мы или нечто совершенно иное?

Патриарх долго смотрел на меня.

— Мы не знаем, — наконец ответил он. — Так и не выяснили за все столетия войны.

Я нахмурился, обдумывая его слова.

— Где их мир? — спросил я. — Где они живут? Откуда создаются порталы?

Патриарх покачал головой.

— Мы и этого не узнали, — в его голосе звучала горечь. — Они убивали нас, мы убивали их. Но ответов так и не получили. Очаги открывались из ниоткуда и закрывались, не оставляя следов. Мы пытались пройти через них, но те, кто это делал, не возвращались.

— Совсем? — переспросил Прохор.

— Ни один, — подтвердил Патриарх. — Мы отправляли разведчиков, магов, даже целые отряды. Ничего. Словно они исчезали в бездне.

Тишина затянулась.

— Значит, мы ничего не знаем о врагах, — медленно произнёс дед. — Ни кто они, ни откуда, ни чего хотят. Только то, что они убивают миры.

— Именно, — согласился Патриарх. — И это всё, что я могу вам дать. Предупреждение. Историю. Знание о том, что вы не первые, кто сражается. И что все предыдущие проиграли.

— Не слишком-то оптимистично, — фыркнул Калинин.

Призрак начал медленно бледнеть, его контуры размывались.

— Моё время истекает, — сказал он тихо. — Энергия заклинания заканчивается. Я был рад встретить своих потомков. Рад, что хоть кто-то выжил.

Его фигура становилась всё прозрачнее.

— Сражайтесь, — произнёс он. — Сражайтесь не так, как мы. Не так, как другие патриархи. Найдите свой путь. Может быть, вам повезёт больше.

— Это не совет, — заметил я с лёгкой усмешкой. — Это пожелание удачи.

— Потому что большего я дать не могу, — призрак улыбнулся, и в этой улыбке я увидел что-то знакомое.

Удивительно осознавать, но он тоже был частью моей семьи.

— Удачи вам. Последним из нашего народа, — закончил он и начал растворяться по-настоящему.

Руны на зданиях вокруг гасли одна за другой.

— Подожди! — закричала Ольга. — А как нам вернуться в наш мир⁈

Однако ответа не потребовалось.

Руны погасли окончательно.

И мир вокруг нас исчез.

Темнота накрыла нас, как тяжёлое одеяло. Я почувствовал то же ощущение падения, что и при переходе сюда. Только теперь в обратном направлении.

Реальность разорвалась, закрутилась, сжалась в точку.

А потом я открыл глаза.

Твёрдая металлическая поверхность под спиной, тусклое освещение.

Трюм корабля.

Я сел, оглядываясь. Рядом со мной, один за другим, приходили в себя остальные.

Дед Карл поднялся первым, как всегда невозмутимый.

Ольга застонала, потирая виски.

Прохор сел и тут же схватился за голову.

— Мы вернулись, — прошептала внучка. — Но невозможно поверить в то, где мы были…

— Сколько времени прошло? — спросил Прохор, поднимаясь на ноги.

Я не знал. Минуты? Часы? В том месте время текло странно. Или вообще не текло.

— Неважно, — произнёс дед. — Главное, что мы здесь. И получили