Фантастика 2026-169 - Алексей Аржанов

так же утянуть на дно, в расщелину. Утку она утянула за считанные секунды, птица даже не успела ничего понять. Точно так же могла утащить и меня, и никто бы никогда не узнал, куда подевался фермер Мейер с участка сорок семь. Ушёл за ряской и не вернулся.

Только почему чудище не попыталось меня съесть? Сытая была? Мелкая добыча ей милее? Или человек для неё непривычен, вот и медлила, присматривалась? Остаётся только догадываться. Единственное, в чём я был уверен, — мне просто повезло. И мне, и Бажею, который, судя по его рассказам, ходил сюда две недели кряду с ведром.

Вспомнив соседа-птичника, я не сдержал горького смешка.

А ведь я почти уверовал в его дар. Три ночи подряд ему снился один и тот же сон, что вывел его к этому месту с идеальным кормом для птицы. Безграничная милость Богов, вещие сны, чего только я не успел придумать на этот счёт.

Не знаю, каким Богам молился мой сосед, но привести доверчивого птичника прямиком к пасти засадной твари… Ужас! Если про это место ему действительно Боги нашептали во сне, то у здешних покровителей людей, выходит, скверное чувство юмора.

Когда человек спит, то его разум находится в пограничном состоянии. Душа зависает между материальным и духовным, тонким миром. Вполне возможно, что это чудовище обладает какой-то способностью, влияющей на разум человека.

Проще говоря, Бажей воспринял указания этого чудовища, которое обосновалось в пруду, как указание Богов. Но это были лишь мои догадки. Как всё обстояло на самом деле, оставалось только гадать.

Я утрамбовал кулаком ряску в корзине и зашагал прочь от этого места быстрым шагом. Нужно обязательно предупредить Бажея о том, что здесь опасно добывать корм для птицы.

Не знаю, как моему соседу везло всё это время. Вполне возможно, что эта тварь реагирует лишь на тех, кто находится непосредственно рядом с её выходом из берлоги. Ровно с тем местом, где чудовище утащило дикую утку в воду.

Но эта мысль не вязалась с чётким предупреждением от системы, что следует покинуть место охоты этой твари. Значит, доля опасности в сборе ряски присутствовала.

А ведь если бы этой твари не было на дне пруда, то можно было бы заняться выращиванием птицы. Только что именно скрывается под толщей воды? Легко ли эту тварь убить? Опаснее она, чем первородная тварь, смилодон и комары-кровососы с болот Бреннера?

Я возвращался в сторону дома, рассуждая о потенциальной выгоде и вытекающих рисках от добычи ряски. Как бы избавиться от этой твари⁈

Дома меня ждало зрелище, от которого все мысли про то, как избавиться от чудовища, разом вылетели у меня из головы.

Участок гудел.

Ещё с опушки я услышал стук топоров, перекличку голосов, скрип телег, а выйдя из-за деревьев, встал как вкопанный. По моей земле ходили люди. Много людей. У леса валили деревья, и сосны ложились одна за другой с протяжным треском. У дороги разгружались три телеги с вещами и припасами.

Поодаль дымили два костра, над ними висели котлы, каждый размером с крупное корыто. Между всем этим сновал народ. Мужики с топорами и пилами, бабы с вёдрами.

Не ожидал, что граф так быстро пришлёт рабочих. Сотня переселенцев из Острога-на-Выселках, которых его сиятельство пообещал за выращивание помидофеля. Они прибыли, видимо, когда я собирал ряску на пруду, и, судя по размаху, уже вовсю были заняты облагораживанием моей земли.

Я пошёл через двор, и навстречу мне уже спешил Радован с амбарной книгой. Вид у него был предельно озадаченный.

— Явился! — выдохнул он. — А я тут кручусь один как проклятый. Но ты не переживай особо. Разобрался, кого и куда поставить.

— И куда распределил? — оглядывая двор, спросил я.

— А вон, смотри, — Радован стал тыкать пальцем. — Три десятка на вырубку поставил, лес валить. Ещё с десяток брёвна таскает. Бабы у котлов еду готовят для всех, Ванда там всем заправляет. Остальные себе палатки расставляют. Не под открытым же небом им ночевать. Хорошо, что сейчас погода хорошая. А представь, если бы всё осенью происходило, когда ночи холодные были. Иржи стройкой руководит, он тебя, кстати, обыскался.

Я слушал его и чувствовал, как внутри у меня медленно разжимается что-то, что было стиснуто ещё с пруда. Вот оно. Началось. То, о чём я думал над картой округи, то, что рисовал себе в мыслях, глядя на стену леса вокруг участка. Рабочие руки.

Я прошёлся по участку от края до края, и везде кипела работа.

У леса мужики работали слаженно, парами. Одни подрубали, другие оттягивали верёвками, чтобы дерево легло куда надо. Свежие пни белели рядами, и просека, я видел, уже выгрызла в стене леса приличный клин. Пахло смолой, опилками и потом. Кто-то из новеньких затянул песню, её подхватили, и топоры застучали в лад.

Ближе к дому вырастали палатки и времянки. Народ ладил их из жердей и лапника, попроще, лишь бы крышу над головой на первое время. Ребятишки у меня на глазах таскали лапник охапками, бабы конопатили щели мхом. Один шалаш уже стоял готовый, и возле него сидела на чурбаке старуха и качала на коленях младенца.

А у котлов распоряжалась Ванда. Она гоняла приезжих баб, как гоняет наседка цыплят. Этой резать, той мешать, третьей воды принести. Рядом, к моему удивлению, я увидел Беатрис. Охотница притащила к котлам пару зайцев и связку куропаток и теперь сдирала шкурки, ловко, как всегда, а Ванда причитала над ней, что дичи на такую ораву всё равно не хватит.

— Господин Мейер! — Ванда заметила меня и всплеснула руками. — Вы гляньте, что делается! Сотня ртов! Я им что, из топора похлёбку варить буду?

— Из топора не надо, — сказал я. — Радован уже занят подсчётами. На сегодня еды всем должно хватить. А завтра закупим провизию в городе под возникшие нужды. Пусть пока обустраиваются все.

У самого дома я нашёл Иржи. Инженер стоял, опершись на костыль, посреди размеченной кольями и бечевой площадки и командовал двумя мужиками, что били шурфы под углы.

— А, Войцех! — Он ткнул костылём в разметку. — Гляди. Тут изба будет для тебя и твоей семьи. Я уже и лес присмотрел, вон те сосны, что нынче валят, на крышу пойдут. За две недели поставим, если народ не разбежится.

Я стоял посреди собственного двора и глядел на всё это. Стучали топоры, «пели» пилы, ругалась Ванда, смеялись чужие ребятишки,