Первый среди равных. Книга XI - Жорж Бор

— Шустрик работает, — очень серьёзно ответила княжна. — Она на данный момент наиболее приспособлена для работы в аномальной зоне. Огонёк помог ей улучшить защиту от аспекта Огня. И Шустрик теперь занимается посадками аномальных растений вместе со своими детёнышами. Пойдём, я всё покажу.

Перед нами открылся другой переход, в несколько раз больше. А я для себя отметил, что дальность, на которой Нюша дотягивалась до своей стаи в пределах владений рода Разумовских, была какой-то запредельно огромной. До Сумани расстояние было около двадцати километров, а отклик россожей произошёл всего за пару мгновений.

Хотя вполне возможно, что девочка просто держала связь со своими любимцами и сообщила им о необходимости помощи.

Я первым шагнул в портал и разом очутился в аномальной зоне. Количество энергии в роще огнеростов было сравнимо с глубинными территориями аномалии. Раньше подобного не было. Видимо, сказывался симбиоз нескольких видов растений. Вокруг полыхали магические деревья, а под ногами дымилась покрытая тёмной коркой земля. За пределами аномалий такие места встречались только рядом с действующими вулканами — но там ни о какой жизни речи не шло. А здесь…

Присмотревшись повнимательнее, я понял, что плотность корневой сети огнеростов стала вдвое выше. Выделить в ней отдельные звенья упокоя было крайне сложно. Я даже присел на колено и коснулся рукой земли. В ответ тут же пришло ощущение, будто мне улыбнулся большой добрый пёс. Роща была рада меня видеть и не скрывала этого.

— Вон там, смотри! — послышался за моим плечом голос Нюши.

Я успел повернуться в нужную сторону и увидел, как по дымящейся земле пронёсся багровый шар. Это произошло настолько быстро, что сознание — даже улучшенное несколькими аспектами и разогнанное силой жизни — с запозданием показало мне картинку, от которой на лице невольно появилась улыбка.

Здоровенная аномальная улитка, деловито жующая ветку огнероста, на запредельной скорости пронеслась по роще. Панцирь Шустрика напоминал горящий клубок сена, но это, похоже, не доставляло питомцу Нюши дискомфорта.

Назвать Шустрика монстром третьего ранга язык уже не поворачивался. Благодаря помощи других членов стаи, улитка всё больше менялась для получению второго аспекта. И, учитывая специфику работы монстра, это, скорее всего, будет Огонь.

Следом за большим огненным шаром пронеслось ещё штук семь мелких. Вся эта орда аномальных работников направлялась куда-то на север, но, почуяв присутствие хозяйки, изменила планы. Все звери ускорились и через мгновение уже стояли возле нас.

— Так… — осмотрев флегматично жующих зверей, протянул я.

Постоянное употребление предельно насыщенной аспектом Огня древесины уже сказывалось на внешности монстров и особенно заметны изменения были у детёнышей.

— С этим понятно. Что ты хотела мне показать?

Судя по тому, что я видел, улитки занимались распространением пыльцы. Именно благодаря им корневая сеть огнеростов и упокоя стала такой плотной. Звери дополнительно высаживали новые ростки и семечки, заливая их слизью, и это создавало надёжный карман, в котором быстро вызревали новые побеги.

А вот следов того растения, которое мы притащили из ядра аномалии, я сначала не заметил. Но потом обнаружил неуверенно выглядывающий из-за соседнего дерева тлеющий комок травы.

— Шустрик покажет, куда надо идти. Но близко лучше не подходить, — сообщила Нюша. — Так, Огонёк. Давай, нам нужна Сфера Отрицания.

Аномальный волк, тоже прилично прибавивший в размерах, вышел из пространственного перехода, шумно понюхал воздух и вальяжной походкой направился следом за улитками.

Сфера Отрицания относилась к заклинаниям четвёртого круга, и ни один аномальный зверь такие структуры создавать не мог. Вернее, что-то подобное они использовали на уровне инстинктов, но научиться с нуля — точно нет. Тут была определённо заслуга Нюши.

Сфера возникла вокруг всей нашей группы на расстоянии десятка метров. Температура сразу снизилась, а воздух стал ощутимо прохладнее.

Я краем глаза наблюдал за новым участником экосистемы огненной рощи. Кусту явно было некомфортно, но стрелять он не пытался. Только застенчиво перекатывался от одного магического дерева к другому, стараясь держаться в тени. А я из-за этого чуть не пропустил момент, когда мы добрались до места.

Нюша привычно использовала пространственный переход, и, по моим ощущениям, мы оказались в тридцати километрах от того места, где появились. Улитки, волк, оба россожа и вся наша группа архимагов замерли на границе обширной поляны, неизвестно как образовавшейся посреди пылающего леса.

Причина остановки оказалась необычной. Инстинкт заставил меня отшатнуться назад — мимо пронеслось что-то невидимое. В воздухе остался след, будто от трассирующей пули, а стоявшая в десятке метров Шустрик шлёпнула челюстями и с аппетитом захрустела.

Второй раз я уже был готов и увидел несущееся по воздуху существо, напоминавшее полыхающий комочек лавы. Что-то громко «бумкнуло» внутри аномальной улитки, и у неё из пасти пошёл дым.

— Ближе подходить точно не стоит, — сообщила Нюша. — Иначе они атакуют все вместе.

Я на мгновение прикрыл глаза и использовал свой дар, чтобы найти причину опасности. В самом центре поляны, укрытый толстым слоем пепла, находился улей. Грандиозная конструкция размерами в десяток метров уходила под землю метров на семь.

Как пчёлы, которых обнаружили пару дней назад, могли успеть построить такое — я представить не мог. Но внутри этого каменного образования ощущалось биение жизни. И, будто реагируя на моё внимание, эта жизнь отправила к поверхности своих бойцов.

Слой пепла зашевелился. Под ним показались красноватые точки, потом в воздух поднялся целый рой лавовых комков.

Пчёлы ещё не завершили трансформацию, но уже уверенно использовали новую силу. Ближайшее насекомое резко ускорилось, и созданный на его пути магический щит едва не лопнул от направленного взрыва.

— И, насколько я понимаю, ты никого из них не контролируешь? — повернувшись к сестре, уточнил я.

— Они пока очень агрессивно реагируют на приближение, но Роща сама помогла им сформировать улей, — ответила Аня. — Растительный разум уверен, что такое соседство будет полезным.

— В этом я не сомневаюсь, — спокойно ответил я. — Давайте-ка отойдём.

Как только мы отошли на пару десятков метров, бомбардировка прекратилась. Пчёлы будто потеряли к нам интерес. Это говорило о том, что новые обитатели рощи огнеростов действительно не собираются атаковать, а просто защищали своё жилище.

— А почему Рыков говорил, что у него половина разведчиков без сознания? — пытаясь понять, какая помощь требовалась от меня, уточнил я.

— Так мёд же! — по-детски развела руками Нюша. — Ульи есть, пчёлы есть — и мёд должен быть.

— И Витязи полезли его добывать… Ла-а-адно… — с трудом