Обитель Серебряных Волн - Владимир Сергеевич Василенко

— Знакомьтесь. Это почтенный Чаньсон Удэй, мастер-шелкопряд. Он говорит, что вы можете занять вон те пустующие гнёзда слева. По всем вопросам обращайтесь к нему. Обещанные вам припасы съестного подвезут чуть позже, я распоряжусь об этом.

Долговязый поклонился, поглядывая на нас со смесью страха и любопытства. Но постарался изобразить даже что-то вроде гостеприимной улыбки.

— Кхе-кхе… Я уж и забыл, когда в последний раз в Лунных тропах бывали чужаки из внешних вод. Что ж… Надеюсь, вам у нас понравится.

— Чтобы не было недоразумений, я предписываю вам не покидать Тропу Шелкопрядов, — добавил Шудэрей, снова обращаясь к нам. — Это тихое спокойное место, посторонние сюда забредают редко. Вас никто не потревожит.

Угу. Ну, или наоборот, это мы тут не сможем совать нос в ваши дела. Впрочем, грех жаловаться. В клетки не заперли — и то хорошо.

— На этом пока всё. Я вернусь, как только будут какие-то новости от мастера Вэя, — закончил Шудэрей.

Он обвёл взглядом нашу компанию и задержался на Лилу. Та была немного в стороне от остальных, у самой кромки воды. Присела на корточки и вглядывалась в волны, — похоже, увидела там что-то интересное.

На лице монаха вдруг мелькнула тень беспокойства.

— Да, и ещё одно предупреждение…

— Лилу!

Испуганный крик Фэна был заглушён громким всплеском воды. Обернувшись, я успел увидеть лишь вздыбившийся водяной столб, в котором едва можно было различить какой-то смутный бесформенный силуэт. Сама Лилу взвизгнула от страха и едва успела отпрыгнуть назад.

Мимо меня что-то промелькнуло — так быстро, что я едва успел зафиксировать это взглядом. Это Шудэрей, двигаясь с такой скоростью, что размазывался в воздухе, метнулся к воде. Воздух вокруг него задрожал, вспыхивая голубоватыми разрядами Ци от применяемых Техник.

Тварь, выскочившая из воды, всё ещё пыталась схватить Лилу — выбросилась на берег и, извиваясь, как змея, клацнула зубастой челюстью, пытаясь ухватить девчонку за ногу. Та подпрыгнула, как ужаленная, и каким-то чудом увернулась. Впрочем, почему чудом? Санфэй всегда была очень шустрой, этого не отнять. И, надеюсь, и во время наших тренировок чему-то научилась.

Тайфэнь тоже бросился на незваного гостя, уже с выпущенными когтями.

Тварь была довольно крупная — что-то вроде полупрозрачной толстой мурены метров трех в длину, с бахромой длинных тонких отростков вдоль хребта, похожих на щупальца медузы. И пасть, конечно — моё почтение. Растягивающаяся, как у змеи, полная острых треугольных зубов, способных в одно движение распороть плоть до самой кости.

Но всё это — полбеды. С первого взгляда я почуял, что с ней что-то не так. Это не обычный хищник. Воздух вокруг змеюки странно дрожал, сама она неуловимо быстро меняла очертания — так, что в глазах рябило, будто от дефектов видеофайла. И подлетевшего к ней Тайфэня она отбросила не просто движением хвоста — по пещере прокатился хлопок высвобожденной Силы, такой мощный, что уши заложило.

Духозверь! И сильный, зараза!

Ударом, будто огромной невидимой ладонью, отшвырнуло назад Тайфэня, разметало в стороны сложенный на пирсе груз из каких-то продолговатых тюков. Пришвартованная лодка качнулась, едва не перевернувшись. Сам же монстр причудливо изогнулся, отталкиваясь хвостом от земли и зависнув в воздухе вертикально.

— Осторожнее! Шипы! — выкрикнул Шудэрей, разворачивая широкий веер, от которого тут же отделилась вибрирующая полупрозрачная волна.

Большая часть брызг, полетевших широким конусом со стороны монстра, завязли в этой преграде и с сухим стуком рассыпались по полу, словно вытряхнутые из коробки булавки.

Тайфэнь же, быстро оправившись от оплеухи, снова пошёл в атаку и налетел на монстра одним гигантским прыжком. Рык его, раскатывающийся гулким эхом по гроту, заставил невольно вжать голову в плечи.

Мощными размашистыми ударами громила раскромсал змеюку за пару секунд — только ошмётки полетели. Однако та напоследок успела выкинуть фортель — с шипящим звуком, похожим на звук разбивающейся о скалу волны, вдруг разделилась на множество призрачных змей, расползающихся в разные стороны.

Снова подключился Шудэрей. Подпрыгнув и на мгновение зависнув в воздухе, он стремительно и мощно, будто живой молот, обрушился на землю, безошибочно угадывая в сонме призраков реальную цель. Нога его, судя по вспыхнувшему голубоватому ореолу, заряженная мощной порцией Ци, буквально раздавила голову твари. Внутренности черепа с мерзким чавкающим звуком расползлись по полу чёрной лужей. Зрелище не очень аппетитное.

Впрочем, труп чудовища и сам по себе выглядел максимально отталкивающе. Нечто скользкое, подрагивающее, как холодец. Сквозь серую, почти прозрачную плоть просвечивали хрящи и смутные очертания внутренних органов. Кожа зверя до сих пор подрагивала от непроизвольных сокращений, неуловимо быстро меняя текстуру и очертания. По всему телу то и дело вспучивались какие-то наросты, иногда весьма странной формы.

Что это? Иллюзии? Или трансформация?

Тайфэнь прекратил агонию жертвы, всадив костяные когти куда-то в верхнюю треть её змеевидного тела — видимо, хорошо знал, где у неё жизненно важные органы.

Вся схватка не заняла, наверное, и пятнадцати секунд — я даже посох из поклажи достать не успел. Впрочем, эти двое и без меня справились.

Шудэрей уже отошёл на пару шагов, отряхиваясь и придирчиво оглядывая стопу.

— Никто не пострадал? — наконец, снова выпрямившись и пряча сложенный веер за пояс, с невозмутимым видом спросил он.

— Лилу! Ты цела?

Попрыгун помог девчонке подняться. Та была ошарашена произошедшим, глазищи, и так-то огромные, сейчас напоминали два блюдца. Но, кажется, отделалась лёгким испугом. Однако Шудэрей всё же подошёл к ней и внимательно осмотрел.

— Югай-ши часто начинает атаку с плевка ядовитыми шипами. Они парализуют жертву и, если вовремя не извлечь шип, могут вызвать долговременный спазм мышцы…

— Кажется, эта штука и правда успела в меня чем-то плюнуть, — пробормотала Лилу, зябко поёжившись. — Но я успела увернуться.

— Почти, — уточнил Шудэрей, извлекая из её плеча тонкую прозрачную иглу, больше похожую на рыбью косточку. Лилу испуганно ойкнула, вытаращившись на неё.

— И часто к вам заплывают такие твари? — спросил я, кивнув на омерзительный труп.

Кстати, кажется, начинаю понимать, зачем по всему городу под водой протянуты все эти заграждающие сети.

— К сожалению, в последние годы югай-ши, змеи-призраки, стали настоящей напастью, — сухо произнёс Шудэрей. — Нам никак не удаётся отследить, где у них гнездовья. Так что приходится соблюдать осторожность, даже в посёлке. Хотя, надо признать, так далеко эти твари ещё не забирались.

— Угу. Нужно сообщить мастеру Вэю, — мрачно кивнул Тайфэнь, протирая тряпицей испачканные когти и поочерёдно пряча их обратно в наручи.