Фантастика 2026-77 - Виктория Богачева

– Не знаю. Но вот смотри, вот тут вода испаряется, и пар раздвигает вот эти меха. Этот рычаг двигается и…

– Интересно, – прошептал Бруни, враз посерьёзнев. – Получается, паровая копальная машина? Астра, ты даже факультет дятлов не закончила! Ты – гений!

– Нет. По сути, это всё та же машина Барнабаса. Я только…

Но Бруни вдруг подхватил девушку на руки и закружил.

– Это гениально! – завопил он. – Астра, это гениально! Ты – юдардов гений! Ты хоть понимаешь, что ты сделала?! Это прорыв! Это настоящий прорыв! Ты должна стать троллем, или… или…

И замер. На них смотрел Элиссар, застывший в дверном проёме. Серо-зелёные глаза герцога потемнели от гнева. Губы были плотно сжаты.

Бруни осторожно поставил девушку на пол.

– Добрый день, Ваша милость, – забормотал сконфужено. – Астра…релия тут такое придумала… Уверен, вам понравится.

И оглянулся на балкон.

– Добрый вечер, – процедил Лис.

Он дёрнулся и шагнул к ним.

– Это машина для копания земли, – пояснила Астра. – Но я её ещё никому, кроме Бруни, не показывала. Может быть, я ошиблась в расчётах…

– Но Бруни вы уже показали? И как, расчёты верны?

Ей не понравился его ехидный голос, в котором сквозило что-то неприятное. Злость? Презрение? Она не могла понять, что.

– О, я… я же – дятел, – пояснил студиоз смутившись. – Это надо магистру показывать…

– Бруни, забери, пожалуйста, чертёж, – вздохнула девушка. – Покажи… кому-нибудь, кто в этом разбирается.

Студиоз цапнул бумагу, неловко поклонился герцогу, пробормотал что-то невразумительное и бочком-бочком выскочил в коридор.

– Ваша светлость, не надо меня сверлить взглядом. Я всё равно его не пойму. Лучше скажите прямо, чем вы снова недовольны? Из дворца я не выходила никуда дальше сада. Вино не пила. Что снова не так?

– Он к вам прикасался! – раздражённо процедил Элиссар. – Он вас лапал, Астра! Для невесты короля…

– Хватит! Довольно!

Астра не выдержала и перешла на крик. Лис остановился, и злость на его лице переросла в растерянность. Девушка редко позволяла себе кричать.

– Да, я была неправа! Я зря пошла в тот кабак. Да, вы спасли мне жизнь и… и честь. Но я устала, Элиссар! Я тут словно погребена заживо. Я давно узница королевского величия. А я жить хочу! Мне мало просто читать книги, мне нужны те, с кем их можно обсудить, те, кто понимают, как отделить примесь серы от руды, те, кто…

Герцог глубоко вдохнул, пытаясь успокоиться, прошёл к окну, не обращая внимания на тарелки и остатки еды в них, и всё это безобразие – среди важных документов и бумаг.

– Астрелия, – промолвил, сдерживая клокочущую ярость, – я понимаю. Но разве для общения нужно, чтобы мужчина брал вас на руки? И разве я против того, чтобы к вам приходил… кто-либо? Студиоз, магистр? Я не хочу вас удерживать в моём особняке, но… На улицах всё ещё не спокойно. А вы – невеста моего короля. Я отвечаю за вас.

– Мне очень жаль, что Себастиан именно меня выбрал своей невестой. Я плохо воспитана и слишком хорошо образована, чтобы быть куклой в шелках и бархате.

Лис удивлённо обернулся. Астра, нахохлившись, сидела в кресле, и её нижняя губа дрожала от обиды. И мужчина вдруг ощутил себя виноватым. «В самом деле, – подумал он. – Я злюсь на торгашей, на тех, кто пытается нагреть руки на беде города, на всех этих… дворянчиков, убежавших под маменькин подол, а срываюсь на ней».

Он подошёл, сел рядом с креслом на край стола. Взял её узкую ладонь в руки.

– Астра, простите меня. Я понимаю, что вам всё это тяжело и непривычно…

Она зло выдернула руку и яростно посмотрела на него.

– То есть, Бруни касаться королевской невесты не может, а вы – можете? – прошипела она.

Элиссар смутился. Встал.

– Мне жаль, что я прервал вашу беседу, – произнёс холодно. – Хотел сообщить вам вести от Себастиана. Его приняли в Медвежьем щите. Лорды принесли присягу. Король предполагает, что через неделю или две будет в Шуге. Ещё раз: простите мне мой недостойный тон.

Он коротко поклонился и направился к выходу.

– Подождите! Ваша светлость, – Астра схватила королевского побратима за руку, – я тоже не права. Но, понимаете, Бруни это… Ну он мне как брат. Как Гисли, как Домар. Пожалуйста, не думайте обо мне настолько плохо! Меня это… это… оскорбляет.

Лису почудился какой-то шорох за дверью, но проверить он не мог, так как девушка продолжала его удерживать и явно ждала ответа.

– Давайте об этом забудем? – вымученно улыбнулся ей герцог. – Мы извинились друг перед другом, и… Сейчас все раздражённые, и это понятно. Поверьте, я стыжусь своих слов и…

«Чувств», – мысленно добавил он.

А, когда Астра выпустила его руку, поспешно покинул кабинет, почти бегом спустился в сад, подставил лицо холодному ветру. «Это не забота о чести Себастиана, – понял в ужасе. – Я… я её ревную. Она ошибается: я не думаю о ней чего-то плохого. Мне просто больно видеть, как руки другого мужчины касаются… её».

Открытие ошеломило его, ошпарило стыдом и чувством вины.

Пока его брат там, на севере, рискуя своей жизнью… Он вот тут… Фу, какая же мерзость!

Элиссар закусил губу, ударил кулаком по шершавому стволу сосны.

В серых, как осенние тучи, глазах застыла обида непонимания. Мягкие розовые губы и нежное лицо словно светятся в полумраке кабинета. Милая родинка на мочке левого уха. Светло-русые пушистые ресницы, чуть намеченный контур светлых бровей. И эта голубоватая жилка, проступающая на виске…

Лис глухо зарычал. Бросился в конюшню, поспешно оседлал свежего коня.

Наваждение! Это просто наваждение. Но о нём никому не надо знать. Ни Себастиану, ни, тем более, Астре. Элиссар справится с ним. Непременно справится! В конце концов, преодолел же он страсть к Руэри?

«Да, – шепнул ему рассудок, – но Руэри ты не мог уважать. Ты мог уцепиться за презрение, как за спасительный канат. А Астра… она… само совершенство». – «Поэтому именно Астра достойна короля!» – яростно возразил Лис сам себе, вскочил в седло и выехал на набережную Шугги.

Можно было поехать в Красный замок и проконтролировать подготовку к обороне, а можно – посмотреть, как продвигается создание вала вокруг города.

–