Желаете выгулять питомца? - Александр Шихорин

Почти шесть недель плавания в железном гробу, по недоразумению поименованному кораблём. Регулярные и жестокие штормы, постоянные нападения морских чудовищ, бесконечные остановки на ремонт, и полное отсутствие выпивки и баб. А когда на корабле объявили швартовку, оказалось, что твёрдая суша в чём-то даже хуже буйного и хищного океана.

Здесь нельзя было и шага ступить на улицу из казармы-убежища без тяжёлого защитного плаща и вонючей, задубевшей от пота маски с вечно мутнеющим стеклом. Каждый клочок пространства ежесекундно пытался тебя убить. Воздух — отравить. Растения — проткнуть. Твари — сожрать. Всё вокруг было так пропитано долбаной магией, что здесь не работали ни привычные автоматоны, ни сигнальные системы, что могли бы заранее оповестить о приближении монстров. Потому что вся эта земля целиком, вместе со всеми её обитателями, была монстром. Ненасытным и беспощадным.

Каким-то неведомым для Каржака образом имперские инженеры и учёные смогли придумать, как отваживать местную мерзость от порта и складов без постоянных сражений, но иногда изголодавшиеся твари бросались на стены, пытаясь сожрать бетон или стальные ворота. Но это был ещё вполне неплохой расклад, так как пару раз на памяти Каржака монстры нападали с воздуха, пикируя в самое сердце портового городка.

Караульный терялся в догадках, что могло понадобиться Империи в этом пропащем месте. Порт и окружавший его крохотный городок-крепость были лишь перевалочным пунктом на пути к какому-то засекреченному объекту.

Слухи о нём среди солдат бродили самые разные. От нелепо-наивных, про добычу неких крайне редких полезных ресурсов, до конспирологических, мусоливших тему тайной лаборатории. К какой-то из них служившие в порту солдаты склониться не могли. Через их склады на объект отправляли и горнопроходческую технику, и какие-то приборы, включая медицинские, стройматериалы, солдат, а однажды даже имперских гвардейцев, каким-то образом обходившихся без всякой защиты.

Казалось бы, это должно было перевесить чашу весов на сторону тут же зародившейся теории о лаборатории сверхсолдат, но Каржак всегда задавал её сторонникам простой вопрос: если этих гвардейцев создали в той лаборатории, почему же тогда они прибыли из империи на корабле, вместе с новой сменой военных для порта?

Внятного ответа, само собой, никто ему дать не мог.

И, к вящей досаде всех солдат, офицеры даже в глубоком хмеле не пробалтывались о том, что здесь творится. Вероятнее всего потому, что тоже не знали. А те, кто знал, пили там, куда не дотягивались любопытные уши.

Единственное, что Каржак мог сказать точно, так это то, что раз в неделю их портовый городок принимал из этого засекреченного места вооружённый грузовой обоз и загружал его техникой, провиантом, различными материалам и, время от времени, отрядами бойцов вперемешку с какими-то важными гражданскими. Но он ни разу не привозил что-то в порт, помимо списанной техники или пустых контейнеров из под припасов. Никаких грузов, возвращающихся домой солдат, ничего. Практически всё, что отправлялось на объект, обратно уже не возвращалось. Потому добычу ресурсов Каржак тоже отметал.

Находились смельчаки, которые пытались проследить за обозом после отбытия, или же просто пройти вдоль дороги и разведать обстановку издалека, но, как слышал Каржак, никто из них никогда не возвращался обратно. И караульный даже не был уверен, что виной тому была засекреченность объекта. Бедолаг могли просто сожрать за ближайшим углом.

Впрочем, ещё несколько дней — и все эти загадки останутся в прошлом. Он взойдёт на корабль и…

А где корабль?

Каржак от удивления чуть не вывалился за перила, когда на его глазах один из силуэтов у причала бесследно исчез. Не было ни огня, ни взрыва, ни щупалец глубоководного страшилища. Караульный просто моргнул и судна на привычном месте уже не оказалось.

Щёлкнул передатчик «Дальнего манагласа», прозванного в обиходе дальногласом и звуковой излучатель передал бубнящий сквозь фильтрующую маску голос дозорного с причала:

— Вышка-Семь — Центру. «Гроза горизонта» исчезла. Повторяю, корабль исчез! Вижу движение в воздухе!

На оставшихся кораблях взвыли сирены, чей рёв сразу же подхватили рупоры по всему порту. Запоздало спохватившись, Каржак тоже дёрнул рубильник и стянул с плеча манастрел, пристально вглядываясь вдаль через потеющее стекло маски и безуспешно пытаясь нащупать на поясе чехол от проигранного вчера в карты бинокля. Он даже не мог предположить, что именно произошло, и это порождало в нём смутный страх и беспокойство.

Крупнокалиберные орудия оставшихся судов пришли в движение, наводясь на пустоту между ними. Но в чём был смысл манёвра, если там ничего не было? Или… Каржак просто не видел того, что там находилось? Какое безумие там творилось, если капитаны судов были готовы открыть огонь, даже с риском зацепить соседний корабль?

— Вышка-Восемь, подтверждаю рапорт Седьмой! С моего ракурса тоже самое! Причал пуст! «Победитель» и «Молот» подняли тревогу! Их орудия… О, Император! Они берут на прицел какую-то фигуру между ними! Похоже на человека, повторяю, похоже на…

Дружного и мощного залпа стволов, которое уже вовсю рисовало воображение караульного, не последовало. Один из орудийных комплексов правого судна превратился в грохочущий огненный шар, с перекрывающим сирены и панические рапорты дозорных вышек рёвом разворотив носовую часть верхней палубы, даже не успев завершить наводку. От порта ударила горячая взрывная волна, полная мусора и обломков, и караульный на миг прикрыл маску от этой шрапнели рукой, услышав сразу после этого грохот ещё одного взрыва.

Оба оставшихся судна охватил огонь. Но если у правого пострадал лишь нос, то левый лишился центрального орудийного комплекса и его взрыв повредил корабельную надстройку, полностью объяв её пламенем.

Пламя вздымалось к небу исполинским факелом и в его отсветах Каржаку наконец удалось немного разглядеть среди смога то, что находилось между горящих кораблей. Небольшое тёмное пятно, повисшее над водой на уровне верхних палуб. Какой-то монстр? Нет… Действительно человеческая фигура? Что за бред?

Наконец, закончив наведение, оставшиеся на кораблях орудия дали залп. Вот только до цели энергетические сгустки не долетели, взорвавшись прямо посреди полёта и обрушившись обратно на корабли, что их выпустили. Волны раскалённой энергии расплескались по обшивке и палубам словно жидкость, прожигая металл и вызывая новые пожары. Каржак едва ли что-то понимал в морских сражениях, но даже ему было очевидно, что судам конец. Как и его мечтам отправиться домой.

Ударная мощь от распада снарядов повредила не только корабли, но и постройки у причалов, превращая их в месиво из огня и металла. Каржак тяжело сглотнул. Все, кто был сейчас там на улице, включая караульных на вышках, скорее всего погибли. Оглянувшись на другую часть портового городка, солдат увидел как дежурившие возле стен