Королева мечей - Юлия Дмитриевна Бабчинская

заштопала. А мне досталось платье и плащ Милосердной. Капюшон скрывает мои пламенеющие волосы, да и в целом, так мне привычнее. Я так привыкла носить подобные наряды в Сколастике, что даже бегаю в юбке лучше. Но все-таки за моей спиной меч.

Наконец мы добрались до окрестностей Астра-меи, замка Дракона. Сам замок возвышается на горизонте, выступая из каменистой земли будто огромный черный клык, окруженный стеной. Некоторые жители так и зовут его – Клык. Воздух в этих землях столь плотный и задымленный, что я постоянно кашляю, но Аоми говорит, что это дело привычки.

В таверне и того хуже, совсем нечем дышать: кислый запах пота смешивается с паром от котлов, где варят похлебку или рагу. В животе у меня все переворачивается, я готова растолкать всех и накинуться на любую еду, до которой дорвусь.

Видимо, ощутив мой настрой, Аоми кладет ладонь поверх моего запястья, обхватывая мою руку. Чуть сжимает: наш тайный знак, который означает, что нужно немного подождать, пока она не осмотрится. Я тоже обвожу взглядом пространство, разделенное на два зала. С левой стороны – высокие деревянные столы, за которыми устроились громилы с угольно-черными длинными волосами, забранными на макушке в хвосты. Их мышцы буквально вспучиваются под оголенной кожей, перетянутой всего несколькими ремешками. На этих землях такая духота, что мужчины, похоже, решили и вовсе пренебрегать рубашками или туниками. Они с грохотом опускают на столешницу громоздкие деревянные кружки и хохочут во весь голос, заставляя меня поежиться.

Аоми ничего лучше не придумала, чем привести нас сюда. Но, как она сказала, именно здесь мы можем попасть в личную охрану принца Дармонда, здешнего Дракона. Я еще ни разу не видела драконов вживую, и оттого мое волнение усиливается.

Я мельком смотрю на бревенчатую стену, где на острие кинжала висит клочок бумаги с предложением поступить на службу к принцу. Невольно улыбаюсь. Не думала, что когда-нибудь попаду в такую авантюру.

Пробегаю взглядом по объявлению и хмурюсь.

– Турнир? – шиплю я на ухо Аоми. – Ты ни о чем таком не говорила.

– Я говорила про отбор, растяпа! А ты думала, просто придешь и тебя примут с распростертыми объятиями? Ладно, разберемся позже, – фырчит она в ответ. – Сейчас нам нужно как следует набить животы и осмотреться.

– Здесь сказано, что уже завтра выберут пятерку самых достойных. Так ты… знала, когда именно все случится?

– Мы прибыли как раз вовремя! – весело отвечает Аоми и дергает меня за руку, уводя в свободный угол, зажатый между стеной и компанией шумных мужичков с грубой серой кожей, похожей на камень.

– Даже слишком вовремя, – ворчливо отзываюсь я.

– Не смотри на всех так, – одергивает меня Аоми, когда мы опускаемся за стол.

Надо отдать ей должное, здесь отличный наблюдательный пункт.

Но признаюсь, я не могу не пялиться, потому что в этих землях все такие необычные. Я год провела на Арене, но варры мало чем отличались от простых людей, разве что своим высокомерием и умением управляться с оружием. За то соцветие, что мы с Аоми добирались до Астра-меи, я успела увидеть некоторых странных созданий, но посетители этой таверны будто сошли со страниц сказок.

– Кто они такие?

– Кварциты, – шепчет мне Аоми, указывая на серокожих карликов. – Они селятся в горах, но многие перебрались поближе к Дракону и его сокровищам. Видишь ли, они обожают ювелирное дело.

– Какое дело?

Аоми закатывает глаза и поднимает руку, подзывая юркую черноволосую девчонку, которая бегает между столов с огромным подносом.

– Ювелирное! Они мастера силоцветов и прочих камней. И как думаешь, кто составляет лапидарии?

Я снова смотрю на стол серолицых и с сомнением перевожу взгляд с одного кварцита на другого. У них грубые черты лица, неровные головы, напоминающие огромные булыжники, и громадные мозолистые ладони. Неужели они действительно умеют писать и тем более составлять книги?

– А там кто? – спрашиваю я, кивая на стол возле входа.

– Вулканы, огненные элементали. Это сейчас они кажутся такими весельчаками, но лучше их не злить, вспыхнут в мгновение ока.

Аоми говорит это с таким видом, будто намеренно запугивает. Уголок ее губ подергивается, возможно, она и правда издевается над несмышленой видией.

– Ладно, Искра, пора бы и перекусить. – Аоми вскакивает с места, устремляясь в гущу звуков и ароматов.

Искра… я до сих пор не привыкну к своему новому имени. Покинув Арену, я оставила позади не только имя, но еще и своих союзников и силоцветы. Я ушла оттуда словно чистый лист пергамента, на котором можно написать новую историю. Однако я обязательно вернусь за ними.

Мой взгляд вдруг останавливается на собравшихся в круг головорезах с лысыми головами, которые столпились возле двух противников, играющих в некую игру: сидя на низких табуретах, они бросают на пол разноцветные камни. Я только и могу, что распахнуть рот от удивления.

Они играют в силоцветы? Но как это возможно? Встаю из-за стола и делаю пару шагов к этой компании. В воздухе между противниками подпрыгивают сверкающие камушки. И только приглядевшись, я понимаю, что это просто стекляшки, а не настоящие силоцветы. В них будто бы нет жизни.

Я бы и хотела понаблюдать за их игрой, однако нечто другое привлекает мое внимание. Мужчина, что сидит ко мне спиной, до пояса оголен, а на его спине сияют татуировки, напоминающие языки пламени. Но чем больше я смотрю на них, тем больше они кажутся мне живыми, а приглядевшись, я понимаю, что это вовсе не огонь: мерцающий синий свет перетекает по линиям узоров, совсем как вода. И эти рисунки вдруг складываются в символы, которые я не могу прочесть. Меня это ужасно злит. Напрягаюсь сильнее, пытаюсь сложить эти обрывки в единую картинку, но меня за руку кто-то дергает, разворачивая к себе лицом. В лицо мне устремляется поток зловонного дыхания.

– Какая милашка, – произносят жирные губы, и я с отвращением смотрю на одного из головорезов. Пока я тут рисунками любуюсь, меня тоже успели заметить. Грубая ладонь поднимается к моему капюшону, намереваясь скинуть его. – Дай-ка получше рассмотреть тебя…

– Эй, Закк, руки от девчонки убрал, – слышу я хриплый голос, в котором много затаенной ярости. Поднимаю голову и вижу гору, которая выросла рядом со мной.

– Азур, ты тут при чем? Отойди с дороги, не мешай мне приятно проводить вечер.

– Закк, сказал же тебе, проваливай! Рискуешь обломать последние зубы.

Головорез мерзко скалится, демонстрируя прореху в улыбке.

– А с чего ты вообще влезаешь в мои дела? – говорит Закк.

Я ищу взглядом Аоми, но ее, как назло, нигде не видно. Сейчас