Таверна "Одинокое сердце" - Стасия Викбурд

— Передайте королю, что я занят важными делами.

— Важнее подготовки к свадьбе? — бровь Вейрона изогнулась.

Я резко повернулся к нему:

— Свадьба под вопросом.

Советник поклонился, но в его глазах читалось явное недоумение.

Ближе к ночи я заперся в дворцовой библиотеке. Разложил перед собой карты, записи о гостях, списки слуг — пытался найти хоть какую-то закономерность.

— Она не могла просто исчезнуть, — бормотал я, перебирая бумаги. — Должен быть след.

Дракон снова подкинул воспоминание: её рука в моей, смех, похожий на звон хрустальных колокольчиков, тепло её тела рядом… И снова — никакого лица.

— Прекрати! — я ударил кулаком по столу. — Если не хочешь помогать, хотя бы не издевайся!

— Я помогаю, — отозвался он. — Учу тебя доверять чувствам. Ты всю жизнь жил разумом, а теперь попробуй сердцем. Где ты её ищешь? В списках? В записях? А надо — здесь.

Он мысленно ткнул в область моего сердца.

Я закрыл глаза, пытаясь сосредоточиться. Зелёное яблоко. Рыжие волосы. Смех. Где я мог встретить такой запах? В саду? Нет, там пахнет розами и лавандой. На кухне? Там — пряностями и хлебом.

Вдруг меня осенило.

— Рынок, — прошептал я. — За городом. Там продают фрукты, травы… Возможно, она оттуда.

Дракон одобрительно заурчал, но ничего не сказал.

На рассвете я, переодевшись в простую одежду, отправился на городской рынок. Бродил между рядами, вслушивался в разговоры, принюхивался к запахам.

— Свежие яблоки! Зелёные, сладкие! — кричал торговец.

Я подошёл ближе, вдохнул аромат. Нет. Не то. Слишком резкий, слишком обычный.

— Травы лечебные! Мята, ромашка, зверобой!

Снова вдох. Не то.

Я уже собирался уходить, когда ветер донёс до меня едва уловимый аромат. Зелёный, свежий, с лёгкой кислинкой и ноткой полевых цветов.

Моё сердце пропустило удар. Я резко обернулся, пытаясь определить, откуда идёт запах.

— Ваше… — начал было какой-то горожанин, узнав меня, но я уже бежал туда, где аромат был сильнее.

Но через мгновение он исчез. Растворился, будто его и не было.

— Опять дразнишь? — мысленно спросил я дракона.

— Конечно, — он прямо-таки заливался от смеха. — Ты думал, это легко? Ха-ха! Истинная пара — не игрушка, которую можно по щелчку пальцев найти. Это испытание, Арион. Испытание твоего терпения, твоей воли, твоей веры.

— Испытание? — я остановился, переводя дыхание, и сжал кулаки. — Ты просто наслаждаешься моими мучениями!

— Ну… может, чуть-чуть, — дракон хмыкнул. — Но и правда в том, что ты ищешь не так. Всё ещё ищешь глазами, ушами, записями. А надо — носом, сердцем, душой.

Вокруг шумел рынок, люди суетились, торговались, смеялись. А я стоял и понимал: она где-то здесь. В этом городе, в этом королевстве. И я найду её. Во что бы то ни стало.

Помощник и земля

Утро выдалось ясным и тёплым — самое время браться за задуманное. Я вышла во двор, окинула взглядом участок за сараем: земля здесь давно не обрабатывалась, поросль сорняков стояла почти по колено. Кое-где виднелись пучки полыни и колючие кусты чертополоха. Но я уже видела, как здесь будут красоваться аккуратные грядки с овощами для таверны — сочные листья салата, яркие кусты перца, плетущаяся фасоль…

Вдохнула полной грудью свежий воздух, и сердце забилось чаще от предвкушения. Аромат влажной земли, смешанный с запахом утренней росы, будил во мне воспоминания о детстве: как мы с мамой копали картошку, как отец учил меня пропалывать грядки, а бабушка рассказывала, какие травы лучше сажать рядом, чтобы отпугивать вредителей. Но тут же опомнилась:

— Пора приступать, — сказала я сама себе и отправилась искать Элиаса. — Хотя нет, сначала — кухня! Что, если придут посетители, а у нас даже каши не готово?

Вернувшись в таверну, я затопила печь. Руки привычно взялись за дело: поставила греться воду, начала готовить овсянку с сушёными яблоками. Я специально добавила щепотку корицы и немного мёда — так каша становилась ароматнее и вкуснее. Аромат наполнил помещение, и на душе стало теплее. Но мысли то и дело убегали во двор — к будущим грядкам.

«А вдруг не получится? — мелькнула тревожная мысль. — Вдруг мы переоценили свои силы?» Но тут же отогнала её: «Нет, надо пробовать. Без риска не бывает урожая — ни в огороде, ни в жизни».

Пока каша томилась, я нарезала хлеб, аккуратно, ровными ломтиками — чтобы каждый кусочек выглядел аппетитно, приготовила травяной чай. В чашку добавила веточку мяты и дольку лимона — для свежести. Проверила, всё ли чисто в зале, поправила скатерти на столах. Одна из них была чуть перекошена — я поправила её, разгладила складки, чтобы всё выглядело идеально. И только когда всё было готово и выставлено, отправилась искать Элиаса.

Он оказался в кухне — проверял запасы муки.

— Элиас, — решительно начала я, — пора искать помощника для огорода. И инструменты нужны: лопаты, грабли, тяпки… Может, ещё удобрения взять? И семена — я вчера составила список: салат, перец, фасоль, капуста … Надо будет сходить к торговцу.

Элиас отложил мешок, вытер руки о фартук:

— Ты права. Я знаю одного парня — Томаса. Он трудолюбив, хоть и немного нескладный. А за сараем, кстати, я видел старую лопату и вилы. Надо их привести в порядок.

Мы отправились осматривать инвентарь. Лопата и правда нашлась — ржавая, но крепкая. Вилы требовали замены зубьев, а грабли — новой ручки.

— Сделаем сами, — решил Элиас. — У меня есть дерево и инструменты. За пару часов справимся.

Мы перенесли всё во двор, разложили на старом пне. Элиас достал ящик с инструментами — там лежали стамески, напильники, молоток, гвозди. Запах свежей стружки сразу наполнил воздух, смешиваясь с ароматом сосны.

Пока мы чинили и мастерили, я то и дело поглядывала в окно — не идут ли первые посетители? К счастью, утро выдалось спокойным. Работа с деревом успокаивала: запах стружки, мерные удары молотка, сосредоточенность Элиаса… Он работал ловко, уверенно — стружка летела ровными завитушками, а его руки двигались с привычной сноровкой. Я даже поймала себя на мысли, что получаю удовольствие от процесса — от того, как старая ручка граблей обретает новую жизнь, как металл вил зачищается от ржавчины.

К полудню мы не только привели в порядок старый инвентарь, но и смастерили пару новых тяпок. Я с гордостью осмотрела наши труды: инструменты выглядели не так нарядно, как новые, но были надёжными, сделанными с душой.

А вскоре появился и Томас — долговязый парень с веснушчатым лицом и застенчивой улыбкой.

— Я готов помочь, — сказал он. — Люблю работать на земле.

Мы с Элиасом переглянулись и улыбнулись. В