Фантастика 2025-148 - Анна Сергеевна Платунова

– Вряд ли мы превратим парнишку в принца, – признала я. – Но за городского жителя он вполне сойдет! Утром пойдем с ним к портному, чтобы заменить ужасный замызганный комбинезон на приличные брюки и рубашку. Если хочешь, пойдем с нами.

Последние слова вырвались неожиданно для меня самой. Я поскорее запихнула в рот редиску, чтобы не сболтнуть еще чего-нибудь лишнего. Но что плохого в том, что Бран отправится со мной и Кроллом к портному? Ведь не на свидание я его зову. И мужской взгляд не помешает. Бран держал слово и за рамки дружбы не выходил. А мне сейчас очень нужны друзья!

– Я и сам хотел предложить, – ответил Бран. – Завтра до обеда я свободен.

– А я? – встрепенулась Рози, которая до поры до времени молчала, увлеченная поглощением блинов. – Я тоже с вами!

– Птичка, мама и дядя Бран идут не отдыхать, а работать, – сказала я. – Няня обещала утром отвести тебя на городской пляж. Что выбираешь – скучную портняжную мастерскую, где с Кролла целый час будут снимать мерки, или пляж?

Розали повздыхала, но склонилась к пляжу.

– Дядя? – с улыбкой переспросил Бран. В его ярких серых глазах плясали смешинки и отразилось какое-то другое чувство, которое я не смогла угадать.

– Смирись, – фыркнула я. – Мне вот пришлось!

Рози упорно звала журналиста дядей, так что я сдалась.

– Я не против, наоборот, – сказал он и коварно уточнил: – Значит ли это, что вы приняли меня в семью?

– Нет! – вспыхнула я.

Ну что за человек, специально меня подначивает!

Хотя, признаю, его помощь с агентством, ни к чему не обязывающие, но милые знаки внимания, вроде булочек на обед, да и просто возможность поговорить по душам много значили для меня. Ему единственному я открыла неприглядную правду о моей жизни, и Бран не отвернулся и не осудил.

Я всегда боялась оглянуться и вглядеться в темные дни моего прошлого. Гнала от себя воспоминания. Которых, кстати, было и так немного.

Отец Розали, которого я спасла, впустив в дом, оказался настоящим мерзавцем. Он опоил меня зельем с ядом василиска. Таким же средством пользовались девицы легкого поведения: после ночи с коварной красоткой глупые мужчины недосчитывались кошелька и нескольких часов памяти. Они не могли вспомнить даже лица соблазнительницы: достаточно одной капли, разбавленной в бокале вина.

Ничем другим я не могла объяснить, почему от воспоминаний рокового дня остались смутные образы и неясные обрывки. Стук под окном. Мольба о помощи. Бокал вина в мужской руке. Смятые простыни со следами первой ночи и измятая шелковая сорочка на полу. Увядшие цветы в вазе. Перстень на моей руке. Негодяй сделал со мной все, что захотел, расплатился за мою невинность сапфиром и ушел, чтобы никогда больше не вернуться… Сломал и выкинул, как ненужную вещь.

Глава 23

Кролл упирался головой в потолок мастерской. Он старался не совершать лишних движений, чтобы случайно не смахнуть огромной ручищей манекен с накинутой на него тканью или не опрокинуть длинный портняжный стол. Не зря ведь говорят: «Как тролль в посудной лавке», – тролли очень неуклюжие.

Мастер Тирк, напротив, был гномом и, чтобы снять все нужные мерки, вставал на стремянку. Если честно, зрелище было уморительное. Кролл боялся вздохнуть, потому что в прошлый раз крошечного гнома смело со стремянки мощным воздушным потоком. А портной время от времени вытирал со лба пот: умаялся. Он перемещался по телу тролля, будто рабочий по строительным лесам.

Хорошо, что Бран пошел с нами. Я плохо представляла, что сейчас носят обычные горожане: отстала от жизни за те пять лет, что не показывала носа из имения. Но напарник не подвел, дал несколько дельных советов по поводу фасона рубашки и ткани.

– Комплект одежды будет готов через пять дней! – объявил мастер Тирк.

– Ох… – вздохнул Кролл.

Темно-серая кожа троллей не бледнеет, но вид у моего клиента сделался такой, будто он сейчас грохнется на пол без чувств.

– Что случилось, дружище? – спросил Бран.

– Боязно мне чёй-то… – пролепетал тот громовым басом. – Куда мне… Такому вот… Жену!

Последнее слово произнес с придыханием, будто я к нему на свидание собираюсь привести саму королеву.

– Все будет хорошо! – воскликнула я. – Вон ты у нас какой…

Быстро перебрала в уме слова, которыми можно было бы приободрить беднягу. «Красивый? Нет. Умный? Не то».

– Славный! – нашлась я. – Да тебя любая с руками оторвет.

Кролл почесал приплюснутую голову, похожую на репку.

– Ладно. Если вы так говорите…

Пока в моей картотеке не хранилось ни одной анкеты девушки-тролля. Это неудивительно: если у них мужчины такие застенчивые, что же говорить о женщинах. Еще одна задачка – за несколько дней найти соискательницу. Получится ли?

Я поделилась своими сомнениями с Браном, когда мы вышли из мастерской и попрощались с Кроллом.

– Есть на примете одна девушка – торгует вразнос нашими газетами. Она точно не замужем, но не знаю, получится ли ее разговорить. За все время нашего знакомства я трех связных слов от нее не услышал, только «да» и «нет».

– Ты знаешь, где она сейчас?

– На своем обычном месте, должно быть. На углу Яблочной и Лесной.

Я хотела попросить Брана проводить меня – нет, я не заблужусь, но в компании веселей, – однако часы на ратуше пробили полдень, а Бран после обеда занят. Я уже знала, что неплохие деньги он зарабатывает только благодаря тому, что пишет без перерыва. За день может оббегать весь город в поисках интересных новостей, ведет несколько рубрик.

– Ты и на самом деле тщеславный, – как-то заметила я. – Зачем тебе столько денег, ведь семьи у тебя нет.

Снова царапнула, ну что я за человек.

– Прости, не хотела обидеть.

Бран покачал головой и улыбнулся:

– Долгое время работа помогала мне забыться. Когда по уши в делах, нет времени на глупые и бессмысленные терзания. А сейчас… Просто привычка.

– Отчего же ты терзался? Несчастная любовь?

Я рассмеялась: мол, шучу-шучу. Но ответ Брана удивил:

– Любовь, да. И прочие неприятности.

Больше я спрашивать не стала. И почему-то стало неприятно из-за того, что в прошлом Брана была любовь. «Мужчина!» – напомнила я себе, будто это все объясняло.

Мы расстались на перекрестке, Бран отправился в издательство сдавать статью, а я пошла разыскивать Лирру – так звали мою будущую клиентку. Да, клиентку: я приложу все усилия, но уговорю троллиху заполнить анкету.

Я обнаружила разносчицу именно там, где и предполагала. Она стояла на