Фантастика 2025-148 - Анна Сергеевна Платунова

одном месте, как приклеенная, и недружелюбно поглядывала на прохожих из-под длинной сальной челки, свисающей на глаза. Время от времени она делала выпад и совала газетный листок под нос какому-нибудь зазевавшемуся бедолаге. Тактика действовала безотказно. Прохожий видел перед собой двухметровую угрюмую троллиху и предпочитал расстаться с медяшкой, нежели с достоинством улепетывая со всех ног.

– Здравствуй, Лирра, – приветливо сказала я, поравнявшись с будущей клиенткой «Одинокого дракона».

Я не услышала ни «да», ни «нет», ни любого другого слова – Лирра просто повернулась ко мне спиной.

«Спокойствие, Вэл, только спокойствие!» Я решила зайти издалека.

– Бран Оникс передает тебе привет, – сказала я. – Ты ведь знаешь Брана?

– Да, – откликнулась троллиха недоверчивым и скрипучим голосом.

Ура! Маленький шажок к взаимопониманию. Надо закрепить успех.

– А его статьи тебе нравятся?

Лирра, помедлив, повернулась ко мне и даже на мгновение сдула челку со лба. Та снова упала на глаза, но я разглядела, какие они у нее красивые – большие, карие, с пушистыми ресницами.

– Нравятся.

Ничего себе, я удостоилась длинного слова!

– А ты читала статьи про брачное агентство «Одинокий дракон»? Я его хозяйка – мадам Аро.

Раздался шумный вздох, и газеты веером рассыпались из ослабевших рук троллихи. Я нагнулась, чтобы собрать. На мою макушку шлепнулась дождевая капля. Странно, ведь на небе светит солнце, да и капля оказалась не холодной, а теплой. И тут я сообразила, что это слеза Лирры. Наверное, бедняжка очень одинока. У нее и друзей-то нет, не говоря о возлюбленном.

Была бы здесь Рози, она бы растопила сердечко Лирры, разговорила бы ее. Но Розали веселилась на пляже, придется справляться самой. Я протянула газеты троллихе и осторожно коснулась руки.

– Если позволишь, я помогу тебе.

– Да, – прошептала та и совсем шепотом добавила: – Помогите.

Глава 24

Одной анкетой в папке прибавилось: Лирра согласилась стать клиенткой «Одинокого дракона». Это плюс. Но когда она услышала, что через три дня придется идти на свидание, перепугалась и затряслась. Это минус.

– Нет, нет, – повторяла Лирра. – Не сейчас. Не могу.

Беда с этими троллями. Такие большие, такие сильные трусишки.

– Не бойся. – Я заговорила с Лиррой, как с маленькой, как с Рози. – Я тебя подготовлю. Мы подберем платье, сходим к парикмахеру.

Лирра и хотела довериться, и боялась. Она кивала, но тут же качала головой.

– Если хочешь, на свидании я буду неподалеку, и ты сможешь смотреть на меня, – выпалила я.

– За… соседним… столиком? – выдавила троллиха. Ей с трудом давались длинные фразы.

Но от моего предложения она воспрянула духом и улыбнулась, показав желтые, торчащие во все стороны зубы. Улыбка у нее оказалась очаровательная, несмотря ни на что. Пусть Кролл только попробует обидеть девушку!

Тролль тоже обрадовался, когда узнал, что я помогу ему на свидании. Я встретилась с ним следующим утром, чтобы научить пользоваться вилкой и ножом.

– Подмигивайте мне вот так, – Кролл зажмурил правый глаз и для убедительности ткнул в него пальцем, – если я что-то сделаю неправильно. А если начну ерунду говорить, кашляйте!

Я повесила на дверь табличку «Закрыто» и накрыла стол прямо в конторе. Постелила скатерть, поставила бокал с водой, тарелку с салатом и поднос с поджаристым стейком. Кролл с ужасом взирал на разложенные на столе столовые приборы.

– Начнем с простого, – объявила я. – Вот эта вилка с длинными зубчиками – для салата. А эта – столовая, для мяса и гарнира. Вилку для рыбы и десертную пока трогать не будем…

Тролль схватился за голову и застонал, будто я пытала его этой вилкой. Я порадовалась, что Рози и няня ушли на рынок и этот вой никого не напугал. А ведь вечером придется учить Лирру. Она выть не станет, но будет горько рыдать… Кто бы мог подумать, что работа свахи такая нервная!

– Кролл, давай, не бойся. Возьми в левую руку вилку, в правую нож… Вот так…

Нож вырвался из дрожащих пальцев тролля и запрыгал по полу. Я еле успела увернуться. Кролл издал горестный вопль. На удивление чувствительный клиент попался!

В дверь постучали.

– Закрыто!

Но колокольчик ворчливо звякнул, извещая о том, что ни табличка, ни мой ответ не остановили посетителя. Впрочем, этому гостю я была рада: мне сейчас не помешают хладнокровие Брана и его выдержка.

– Что за шум, а драки нет? – весело поинтересовался он, окидывая взглядом комнату.

Кивнул на стейк:

– Останки прошлого клиента?

Увидел нож, лежащий на полу:

– Оборонялся? Правильно. Вэл у нас суровая.

Я хотела нахмуриться, но вместо этого рассмеялась.

– Кролл делает успехи, – жизнерадостно объявила я.

«Да-да, и еще какие – вилку-то не уронил, и даже не вонзил ее себе в ладонь!»

– Я вижу! – подтвердил Бран, приподнимая бровь.

«Умоляю, выручай!» – мысленно воззвала я.

«Разберемся», – ответил спокойный взгляд.

Бран поднял с пола нож, вытер его салфеткой, сел на соседний стул и придвинул к себе стейк. Я никогда не обращала внимания, как изящно он держит приборы. Обычно люди его происхождения хватали вилку так, будто хотели отбиваться ею от врагов. Но чему я удивляюсь? Руки, которые привыкли держать карандаш, и с вилкой как-нибудь управятся.

– Когда я был ребенком, то частенько получал подзатыльники от дяди за то, что баловался за столом, – непринужденно сказал он, отрезая от стейка небольшой кусочек и отправляя его в рот. – Не держи вилку слишком близко к основанию, говорил дядя. Не отрезай сразу несколько кусков, мясо остынет и станет невкусным. Не бери ложкой то, что можно взять вилкой. Дядя был строг и наказывал за малейший промах. Но это меня не останавливало. Я ненавидел правила…

Бран улыбнулся и отодвинул поднос.

– Дружище, позволь дать тебе один совет: просто не заказывай стейк, и нож тебе не понадобится. В «Лесном орешке» подают прекрасные рубленые котлеты из крольчатины. И там без церемоний – больше одной вилки не принесут. Справишься?

– Так-то я ложкой обычно ем, – признался Кролл, но я видела, что ему полегчало.

– Научиться недолго, мадам Аро поможет.

Я действительно смогла объяснить троллю, как держать столовую вилку, а остальные убрала от греха подальше: они пугали моего клиента. Правда, вздыхала про себя, что тщательно продуманное занятие провалилось.

– Ты слишком стараешься, Вэл, – сказал Бран, когда тролль, окрыленный успехом, наконец-то ушел. – Ему это не нужно. Ты ведь не хочешь представить Кролла аристократом?

– Но я хочу, чтобы он произвел на Лирру хорошее впечатление, – не согласилась я.

– Они должны оставаться теми, кто они есть. Деревенский парень и застенчивая простушка. Все эти манеры, новая одежда – вводят в заблуждение.

– Нет, ты не прав. Они