"Современная зарубежная фантастика-2". Компиляция. Книги 1-24 - Дженн Лайонс

– Когда я в последний раз видела Цзяна, он хотел отрезать мне волосы садовыми ножницами.

– Он и сейчас почти такой же, – сказала Рин. – Но может вызвать тварей, которые способны за секунды уничтожить целый взвод, если не врет история, так что на него можно положиться.

– Я не… Я просто… А знаете что? Да! Почему бы и нет? – Венка провела по лицу ладонями и простонала: – Проклятье, Рин. Жаль, что ты не появилась на несколько дней раньше. Ты выбрала самое неподходящее время.

– Это еще почему? – поинтересовалась Рин.

– Завтра приезжает Вайшра, устроит смотр войск.

– Смотр? – повторил Катай. – Вайшра не командует армией?

– Нет, командует Нэчжа. Вайшра остался в Арлонге, правит своим новым королевством и любезничает с гесперианцами.

Еще бы, подумала Рин. Чего ж еще ожидать? Вайшра развязал гражданскую войну, сидя в тронном зале Арлонга, послал вперед Рин, как послушного охотничьего пса, а сам отсиживался в тылу и пожинал плоды. Вайшра не из тех, кто марает руки. Он лишь превращает в оружие других, а потом от них избавляется.

– Он приезжает в Арабак раз в три недели, – сказала Венка. – А потом наведывается сюда, чтобы вдохновить войска перед отъездом. Что-то вроде парада – невыносимая церемония. Мы вычислили его расписание, потому что они всегда устраивают воздушные налеты, когда он здесь.

– И в чем проблема? – удивился Катай. – Нам это только пойдет на пользу.

Венка сморщила нос:

– Каким образом? Это значит, что вся армия будет вооружена и начеку, и вдобавок нам придется разбираться с личной гвардией Вайшры.

– Но зато им придется перейти в оборону, – заметил Катай. – Потому что нужно будет защищать Вайшру.

– Но вы же не… – Венка перевела взгляд с Катая на Рин. – Ох… Да вы, похоже, всерьез. Это и есть ваш план?

Пока не высказался Катай, Рин и не думала нацелиться на Вайшру. Но это имело смысл. Если на линии фронта объявится самая важная фигура Республики, конечно, следует взять его на мушку. Как минимум чтобы отвлечь внимание республиканской армии – если солдаты будут суетиться вокруг Вайшры, они оттянут войска от маршрута, по которому будут уходить южане.

– Он сам напросился, – сказала она. – Так почему не сейчас?

– Я… Конечно. – Недоумение Венки сменилось покорностью. – А вы уверены, что наставник Цзян сумеет зачистить мертвую зону?

– Республиканцы – наша забота, – сказала Рин. – А ты займись эвакуацией. Сколько человек к тебе прислушаются?

– Наверняка немало, если я скажу, что ты вернулась. Суцзы и Гужубай растеряли поддержку у солдат.

– Вот и славно. Скажи всем офицерам, чтобы, как только на фронте начнется заварушка, шли на север, выстроив солдат в форме клина. Когда прибывает Вайшра?

– Обычно по утрам. В последние два раза именно в это время они устраивали парады по случаю его приезда.

– Прямо на рассвете? – уточнил Катай.

– Чуть позже. Минут на двадцать.

– Тогда прорываемся к шахтам через двадцать минут после рассвета. – Рин повернулась к сидящему в углу связанному солдату: – Ты нам поможешь?

Он энергично кивнул. Рин шагнула к нему и выдернула из его рта кляп. Солдат прокашлялся.

– Понятия не имею, что тут происходит, – сказал он, и его глаза увлажнились. – И почти уверен, что все мы скоро умрем.

– Понимать и не нужно. Главное, чтобы вы подчинялись моим приказам, – сказала Рин.

Остаток ночи Рин пробиралась вслед за Венкой по лабиринту пещер и туннелей, шепча одни и те же слова всем, кто желал ее выслушать: «Спирка вернулась. И привела союзников. Собирайте вещи и готовьте оружие. Расскажите всем. Устроим прорыв на рассвете».

Но когда наконец наступило условленное время, в туннелях стояла удручающая тишина. Рин это предвидела. Коалиция южан – побитая армия, живущая на скудном рационе. Солдат охватило уныние. Даже тем, кто верил в Рин, не хватало сил пойти в атаку. Каждый надеялся, что первый шаг сделает кто-то другой.

Рин готова была сделать его сама.

– Пни их под зад, если не соберутся, – велел ей Цзян. – Устрой им ад.

И потому, когда через двадцать минут после восхода солнца в сонном утреннем воздухе растеклись едва слышные мелодии парада, Рин подошла к входу к пещерам, подняла руки к небу и выпустила столб яркого оранжевого пламени.

Колонна огня взметнулась ввысь. Это был маяк, приглашение. Она стояла с закрытыми глазами, раскинув руки, и наслаждалась жаром, ласкающим кожу, его оглушительным гулом. Спустя минуту она увидела сквозь жаркое марево группу черных точек – это поднялись в воздух дирижабли.

А потом из пещер и туннелей высыпали южане, словно муравьи. Они бежали мимо Рин, топая по грязи босыми ногами, а на плечах у них висели тощие котомки.

Рин неподвижно стояла в центре нарастающей паники.

На мгновение время как будто застыло. Рин понимала, что должна присоединиться к бегущей толпе. Знала, что должна вдохновлять людей, направить их с помощью огня, превратив беспорядочное бегство в атаку. Через минуту.

Но пока что ей хотелось насладиться моментом.

Наконец-то война снова у нее под контролем. Это Рин начала сражение. Она определила время и место. Она произнесла слова, которые превратились в действия.

Да, началось все с хаоса, но она им упивалась. Перемирие и прекращение огня – не для нее. Теперь Рин поняла, что ей необходимо ощущать свою власть, погрузить мир в хаос и сковать свой авторитет из обломков.

Республиканская армия поджидала их на севере.

Пехота стояла за несколькими рядами пушек, кавалеристов с аркебузами и лучников – смесь никанских и гесперианских технологий для дистанционного уничтожения противника. В небе висели шесть дирижаблей, словно охраняющие их божества.

При взгляде на линию горизонта у Рин упало сердце. Цзяна нигде не было видно. А он обещал обеспечить им безопасный проход. Они оказались в смертельной ловушке.

Где же он?

Рот наполнился вкусом пепла. Все это – ее вина. Она доверилась Цзяну, хотя он был явно не в своем уме. С наивностью первокурсницы Синегарда Рин отдала свою жизнь и судьбу всех южан в его руки. И он снова ее подвел.

– Это просто самоубийство, – сказала Венка. Нужно отдать ей должное, в ее голосе не слышалось страха. Она потянулась за мечом, словно могла отбить надвигающуюся воздушную атаку. – В конце концов, когда-нибудь это должно было закончиться. Давайте повеселимся напоследок, ребята.

– Погоди.

Катай указал на линию фронта. Между двумя армиями шагал появившийся откуда ни возьмись Цзян.

Он был безоружен и без щита. Просто как ни в чем не бывало расхаживал по полю, ссутулившись и сунув руки в карманы, словно вышел из дома на послеполуденную прогулку. Он не остановился, даже когда