Фантастика 2026-80 - Мария Фир

Искательница так надеялась на успех с починкой инвертера, что была готова первой опробовать на себе его действие. Вот только вряд ли генерал позволит ей это сделать – ему ведь всё ещё нужна цепная собака в Трире!

– Вы задержались, полковник Крайсен, – было первое, что промолвил Вольдемар Гвинта, увидев верную помощницу.

Встречу организовали в городской управе, быстро освободив для совещания магов и искателей просторную комнату с голыми серыми стенами. Из убранства здесь был только доисторический камин, изрыгающий в помещение трескучее пламя, да неказистая лепнина на потолке. Кресла и стулья младшие служащие управы поспешно расставляли уже при гостях.

– Прошу простить, дорога размыта, генерал, – глухо ответила Мередит, отдавая честь.

Как всегда бесстрастный, с пронзительным взглядом ледяных глаз и короткой, волосок к волоску, безупречной стрижкой, Гвинта приблизился к ней.

– Смею предположить, что на Дороге, которую мы ищем, всегда сухо.

– Мы не можем знать, что ждёт нас в сумраке, – осторожно сказала она.

– Наверное, стоит почаще разговаривать с пленными призывателями о погоде, полковник, – хмыкнул глава Ордена.

На несколько минут они остались вдвоём. Гильдейские маги ещё не вернулись из трактира, куда отправились ужинать, а отряд Мередит спешно пристраивал коней на постоялом дворе и переодевался в сухую одежду. И только она, вымокшая до исподнего, стояла сейчас перед своим командиром и не знала, чего ожидать от этой встречи.

– Ты молодец, Крайсен, – внезапно произнёс он.

Жёсткие и почти прямые губы генерала обозначили холодное подобие улыбки. Искательница почувствовала, как дар вспыхнул в её груди, пробудившись от дрогнувшего сердца. Она не ожидала похвалы после всех оплошностей, допущенных во время захвата Трира.

– Я думаю, мы слишком увлеклись проблемами крови, – пояснил командир, чуть нахмурившись. – Магия крови действенна, а потому мы направили все усилия на её развитие, позабыв о других способах распознания тёмного дара.

– Не так уж много времени оставалось у нас на исследования, генерал. Все эти годы мы вели войну, а не сидели в библиотеках и лабораториях.

Мередит смахнула с виска струйку воды от напитанной влагой причёски. Вольдемар Гвинта покачал головой, коснулся её плеча поверх тяжёлого плаща, ставшего из белого грязно-серым.

– Теория – удел гильдейских магов, мы же знаем, что такое проклятая кровь, не понаслышке.

– Я готова опробовать устройство и войти в междумирье, Вольдемар. Я не боюсь, – прямо посмотрев в глаза генерала, заявила она.

– Ты всегда была отважной, Мередит, – ответил он. – Но безрассудства я не допущу. Магистр Гильдии утверждает, что им удалось расшифровать все записи и починить инвертер. Мы прикажем волшебникам продемонстрировать его работу. Пусть войдут в сумрак и вернутся оттуда живыми.

– Мы можем приказывать адептам Гильдии магов? – вскинула брови Мередит.

– В данном расследовании – да. Высший совет издал указ, согласно которому все организации обязаны содействовать Ордену искателей.

Гвинта, протянув ей документ, словно невзначай коснулся её замёрзших пальцев. Она остановила взгляд на его руке и никак не могла сосредоточиться на пляшущих перед глазами буквах. Так и вернула указ, не уяснив ни строки.

– Приведи себя в порядок и прими согревающее зелье, – негромко сказал инквизитор и свернул бумагу. – Собрание начнётся через полчаса.

– Да, – ответила Мередит, не двигаясь с места.

Ей хотелось продлить это застывшее мгновение, когда они стояли вдвоём в пустом зале у яростно пылающего камина. Каждый раз, когда судьба раскидывала их по разным концам страны, Мередит успевала отвыкнуть от командира. И при встрече удивлялась, что легендарный генерал, на весь мир прославившийся походами против тёмных магов и нечисти, оказывается, живой человек. Как бы ни пытался он это скрыть.

Даже сейчас, когда Вольдемар натянул на лицо привычную маску сурового главы Ордена, искательница могла разглядеть в нём того, другого – соратника, друга, мужчину своей мечты. Конечно, у него была семья, как и у самой Мередит, но дело всей их жизни стояло намного выше привязанностей к супругам и даже детям. И это дело – объединяло их двоих.

Где-то в коридорах управы слышался густой бас бургомистра, отдающего приказания, но в зал заседаний никто не входил. Минуты тянулись и таяли, как вязкая смола.

– Ты виделся с Томасом? – решилась наконец Мередит.

Маленький невинный вопрос о сыне должен был дать ей ответ на более важный вопрос – осталось ли между ней и Гвинтой прежнее доверие или месяцы разлуки уничтожили связующую нить дружбы.

– Нет, – отрезал генерал, глядя в огонь.

Рыжее пламя отражалось в его голубых глазах, но не согревало холодного взгляда инквизитора. Он ответил сквозь зубы.

– Девица, которую ты приставила к моему сыну, кажется мне подходящей, – проронил он спустя несколько мгновений. – Она хорошо воспитана, неглупа и умеет держать язык за зубами. Правда, в наше отсутствие ректор распорядился уплотнить студентов в общежитии.

– Что? Меган теперь живёт не одна? – удивилась Мередит. – Комната оплачена на год вперёд.

– Не думаю, что стоит вмешиваться. В Сюр-Мао перевели четыре десятка студентов из Трира, их нужно было где-то поселить. Соседка не представляет никакой опасности. Я проверил её досье.

– А твой сын?..

– Делает вид, что живёт обычной студенческой жизнью. Впрочем, иногда навещает мать, но так, чтобы никто не знал.

Мередит видела супругу генерала дважды или трижды за все эти годы, но слышала, что после ссоры в семье та долго болела и едва не утратила рассудок. Возможно, всё это тоже было выдумкой столичных аристократов, которых хлебом не корми, а дай посплетничать об одной из прославленных семей.

– Тебе нужно переодеться, – напомнил генерал.

Искательница кивнула и отошла от камина. Гвинта так и остался стоять неподвижным изваянием в полукруге горячего каминного света. Его белая накидка чуть колыхалась от потоков гуляющего по залу воздуха.

***

Когда пятеро гильдейских магов и семь искателей Ордена расположились вокруг стола, на котором уже были разложены свитки, схемы и письменные принадлежности, в зале воцарилась тишина. Бургомистр, казначей и судья Фрестеда в сопровождении помощников и прислуги толпились в дверном проходе и коридоре. На собрание их никто не приглашал.

– Закройте дверь, – тихо сказал Вольдемар Гвинта.

Магистр Гильдии магов Нерис Гилмур хитро улыбнулся ему из-под ухоженных чёрных усов и вскинул вверх левую руку, произнося формулу. Удар воздуха вытолкнул нежеланных слушателей прочь, после чего тяжёлая дверь с грохотом захлопнулась.

– Полковник Крайсен, проверьте помещение.

Мередит бесшумно поднялась со своего места, обошла зал по периметру и не обнаружила ни призрачных шпионов, ни подброшенных в уголок конкрементов памяти. Оставался последний не оговорённый с магами заранее момент: по уставу Ордена она должна была использовать сканирующий кристалл и удостовериться, что