Проклятая Империя - Денис Стародубцев

В лагере у костра командиры спорили: как распределить силы? Кто будет вести оборону? каков протокол при тревоге?

— Вы хотите поставить ведьм в авангард? — фыркнула одна из лесных. — Мы не щиты, мы клинки.

— А ваши клинки смогут остановить арбалетные болты? — сухо ответил генерал Оса.

— Все успокоились, — вмешался Алекс. Его голос был тихим, но в нём уже звучала власть. Не просьба, не попытка — приговор.

— С этого момента каждый командир — не из своей армии. Мы перемешиваем отряды. Пускай они учатся дышать одним воздухом.

— Это вызовет хаос, — заметила Ольга, появившись из темноты. — А ты и есть хаос?

Алекс усмехнулся:

— Нет. Я — порядок, который выходит из него!

Следующие дни стали экзаменом.

Воины из разных земель учились подчиняться чужим командирам. Маги писали общие протоколы применения чар. Ведьмы обучали стражников видеть магические ловушки. Даже на кухне пришлось переделывать рецепты — у Лесных аллергия на хлеб, а у воинов Ольги на лактозу.

Споры не прекратились. Но в этих спорах рождалась новая армия. Не союз ради страха, а войско ради идеи. Идеи, в которую, может, ещё не верил никто, кроме самого Алекса.

Однажды ночью он застал ведьму и северного воина, спорящих у костра. Но не ругающихся — они играли в кости. Смеялись. Обменивались сказками.

Алекс прошёл мимо и не стал мешать. Просто кивнул самому себе.

— Они начнут драться заново, — сказала Лия, когда он вернулся в башню.

— Да, — кивнул он. — Но теперь уже не за право быть главным. А за то, как дерутся между собой брат и сестра. С любовью и ответственностью друг за друга.

— С этого дня — мы не просто армия, — говорил Алекс перед строем, — мы щит и меч новой империи. И если кто-то думает, что война будет быстрой — уходите. Остальным — вставать. Учиться. Меняться!

Утро начиналось раньше солнца.

Крики инструкторов, скрежет клинков, хриплое дыхание бегущих по стенам солдат. Ведьмы учили командиров магической защите, маги практиковались в создании защитных куполов, северные воины обучали ближнему бою и выживанию в морозных условиях. Всё перемешалось: тактика, ритуалы, грязь и пот.

Никто больше не жаловался. В лицах — решимость. В теле — боль. В мыслях местами — страх. Но и вера. Чистая вера в общее будущее для всех!

Алекс не стоял в стороне. Он лично вёл тренировки, спарринги, заставлял даже магов держать меч.

— Мы не знаем, кто к нам придёт, — объяснял он, — и не знаем, чем закончится завтра. Поэтому каждый должен быть готов умереть. Или победить.

Лия учила ведьм работе в связке с арбалетчиками. Их магия направлялась теперь не в хаотичный урон, а в точечную поддержку. Иллюзии, ослепление, подавление.

— Мы не дикарки, — говорила она. — Мы инструмент. И если надо — будем хирургическим лезвием, а не просто бурей.

Генерал Оса, хоть и скрипел зубами, признал эффективность:

— Эти ведьмы — как яд. Но в нужной дозе — лекарство.

Тревоги стали рутиной. Учебные сменялись настоящими — разведка доносила: отряды Инквизиции всё ближе. Их шпионы уже рядом. Появились слухи о предательстве. Напряжение висело в воздухе, как туча.

Но в один из вечеров, когда строй вернулся с учений в грязи и синяках, Алекс вышел к ним с флягой вина. Молча передал её первому. Потом второму. Потом третьему.

— Сегодня никто не умирает, — сказал он. — Сегодня мы живы. И значит — есть за что выпить!

Они смеялись. Они кричали. Они были грязны, но не сломаны и не выжжены изнутри.

Но в ту ночь армия стала чем-то большим, чем просто солдаты.

Она стала единым телом. Готовым драться. Умирать. Побеждать.

Но впереди встреча с ещё одним возможным союзником.

Снег начинался внезапно. Уже через два дня после выхода из крепости дорога пропала — остались лишь ледяные склоны и безмолвные вершины. В отряде было всего двадцать бойцов: Лия, один маг, два следопыта и старый телохранитель Ольги по имени Боров. Остальные — молчаливые воины, проверенные в бою.

— Если я не вернусь, — сказал Алекс перед выходом, — вы продолжите. Это уже не только моя война.

Гномьи земли не терпели слабых.

Их встретили у края ущелья — внезапно, как будто выросли из-под земли. Доспехи — как куски гор, грубые. Один шаг вперёд — и десяток арбалетов уже наведены на грудь.

— Назови своё имя, — прорычал главный.

— Алекс. Метконосец. Меня там уже ждут.

Военный совет гномов был стар как сами горы. Тяжёлый зал, трон из обсидиана, и посох со вставленным алмазом — символ их старейшины Грунграда. Старик с глазами, словно из расплавленного железа, выслушал всё молча.

— Ты просишь нас присоединиться и умереть за чужую битву, — наконец сказал он. — Но мы уже давно верим не пустым словам, а железному кулаку.

— Что нужно сделать?

— Победи нашего чемпиона в честном бою. Один на один. На арене. Без магии. Тогда — мы с тобой.

Алекс, не раздумывая, согласился на данную авантюру.

Арена гномов была в глубине пещеры. Скалы образовывали естественные трибуны, а в центре — круг с запахом горячей крови.

Чемпиона звали Кард. Он не был гномом, как вы себе их представляете. Полукровка. Смесь их местной булочницы и человека. Всял всё самое лучшее от каждый из рас. Почти два метра живой мышцы, шрамы на шрамах, в руках — огромные кулаки, больше человеческой головы.

— Ну охренеть детина! Вы его чем кормите? Камнями?

Бой начался сразу же. Без лишних слов.

Кард ударял своим топором тяжело. Одного удара хватило бы разрубить Алекса пополам. Наш герой сильно устал, уже не видел ничего — только чувствовал: шаг, удар, перекат.

Раз. Два. Три.

На четвёртой минуте он упал. В груди горела боль, правая рука в крови.

— Сдашься? — рыкнул Кард, занося топор.

— Нет! — прохрипел Алекс. — Я не за себя борюсь. Я — за всех нас.

И ударил. Последним усилием. Снизу, в подбородок.

Полукровка пошатнулся. Ещё удар. Третий. Топор выпал.

И тишина.

Когда Алекс встал, гномы молчали. Потом — грохот. Кто-то первым ударил в щит. Потом второй. Потом весь зал.

— Он — не просто человек, — сказал Грунград.