Проклятая Империя - Денис Стародубцев

всю ночь. Не потому что не хотел — просто внутри было чувство, будто в нём шумит буря. В груди метка горела приглушённым жаром. Не от магии. От решения, которое он уже принял.

— Думаешь, стоит? — Лия появилась рядом с кружкой травяного настоя. — Мы могли бы держать его… допрашивать дальше.

Алекс взял кружку, кивнул, но не пил.

— Если я не покажу, что такое предательство на войне — я получу больше предателей. Люди должны видеть: это не игра. Нас хотят сжечь заживо. Если мы не сожжём их первыми — всё кончено.

Лия молча кивнула. Она знала: он прав. Но от этого не становилось легче.

Площадь у южной стены была забита. Воины, гномы, маги, даже ведьмы из лесов — все пришли. Никто не шутил, никто не шумел. Даже смельчаки из гномьего клана держали себя тихо.

Алекс поднялся на деревянную платформу, за ним — палач с тяжёлым двуручным мечом. Возле эшафота стоял закованный в цепи инквизитор.

Он не сопротивлялся. Наоборот — держался гордо. Как будто всё это фарс, не более.

— Вы знаете, кто я, — заговорил Алекс. — Я не родился императором. Я не святой, не пророк, не герой. Я просто тот, кто не хочет умереть в падвалах инквизиции…

Люди переглянулись.

— Этот человек, — он указал на пленника, — носил герб Инквизиции. Он пытался убить меня. Не в бою. Не с честью. А ночью, через подземный ход. Словно крыса. Потому что он и есть крыса.

Некоторые кивнули. Кто-то плюнул в землю.

— Я должен был убить его на месте. Но решил — пусть все увидят. Все. Чтобы никто не сомневался, что бывает с теми, кто предаёт нас изнутри.

Алекс подошёл ближе. Метка на груди стала горячей — будто сама магия внутри него судила.

— У тебя есть последнее слово?

— Когда пламя охватит всё, ты поймёшь, что мы были правы. — Голос был хриплым, но уверенным. — Порядок важнее свободы.

Алекс молча кивнул палачу.

Меч взвился в воздух. Удар. Короткий, резкий. Тишина.

Голова упала в корзину. Пыль взвилась, словно душа предателя ушла в прах.

Вечером они с Лией сидели у костра. Он ничего не ел. Просто смотрел в огонь.

— Ты первый раз приговорил кого-то к казни, не так ли? — тихо спросила она.

— Да. — Он кивнул. — На поле боя легче. Там всё просто: ты или тебя. А здесь… это уже что-то большее. Это власть.

— И ты боишься, что начнёшь привыкать?

— Я уже начал привыкать к власти, ты не заметила? Хожу тут весь такой типа важный. Команду. Ведьмами и гномами. Да даже целая Княгиня Ольга у меня в союзниках. А еще недавно, я лапшу быстрого приготовления заваривал в общежитии своём. А тут вон, наследником империи стал и это всё так странно! Но мне безумно нравится! Не о чем пока не жалею — Сказал Алекс. — А ты жалеешь, что встретила меня?

— Скажи мне Алекс Метконосец, ты правда не знаешь ответа на этот Вопрос?

Она молча положила руку ему на плечо. Огонь трещал, как будто смеялись боги, наблюдая за их тяжестью.

Прошёл всего день после казни. В крепости наступил зыбкий покой — но это было не облегчение, а напряжённая тишина перед чем-то большим.

Ночью Алекс снова проснулся в холодном поту.

Сон — но слишком ясный, чтобы быть просто бредом.

Он стоял на вершине горы, вся земля вокруг была мёртвой. Сожжённой. Пепел летел в небе, как снег. А перед ним — фигура в чёрном плаще, лицо скрыто капюшоном. Но метка на груди у незнакомца горела таким же пламенем, как у него самого.

— Ты собрал их, — сказал незнакомец. — Но ты не понял, зачем.

Алекс хотел заговорить, но голос отказался служить.

— Шестой артефакт ждёт тебя, метконосец. Но путь к нему лежит через твою память.

Земля под ногами треснула. Он полетел вниз — в темноту, полную голосов, лиц, прошлого…

И проснулся.

На груди метка горела особенно ярко. И в голове чётко всплывали слова: «Шестой артефакт». Тот, которого не было ни на одной карте. Тот, о котором никто не знал. Даже он сам, до недавнего момента.

— Лия… — прошептал он, вставая. — Нам срочно нужно поговорить.

Он побежал по замку, в одной ночной рубашке в поисках Лии, но её нигде не было…

Во дворе тренировались войны. В библиотеке занялись изучением старинных заклинаний ведьмы. Но Лии нигде не было. Он уже было хотел трубить в рог, но тут она зашла в ворота крепости. Оказалось, что с утра ушла на охоту с местными, чтобы развеяться. Алекс был безумно рад её видеть и тут же рассказал про свой сон. Лия была единственным человеком в этой крепости, кто готов был поддержать любую, даже самую безумную идею Алекса. И эта, отправится непонятно куда, на поиски непонятно чего, не стала исключением…

Глава 12

Ночь выдалась беспокойной. Алекс метался во сне, будто его душа пыталась вырваться из тела наружу. Пламя метки в груди то затухало, то вспыхивало с новой силой. Словно сердце билось в ритме какого-то древнего заклинания.

Во сне он стоял посреди огромного кладбища. Тысячи скелетов и мертвецов лежали у его ног, а над головой горело чёрное небо с алым закатом.

Из мрака возник голос:

— Ты собрал почти всё. Остался последний. Приди… и подними их.

Алекс проснулся в холодном поту. Метка на груди пылала алым, и в её огне ему на миг почудилось лицо — мёртвое, но улыбающееся.

Он быстро оделся и спустился вниз, где Лия уже варила крепкий отвар на травах. Увидев его бледным, она с тревогой вскинула бровь:

— Опять этот дурной сон?

Алекс кивнул и сел напротив.

— Это был не просто сон. Это было как… какое-то откровение. Мне показали нечто важное для всех нас. Словно кто-то говорил со мной напрямую.

Он рассказал ей всё: про кладбище, про голос, про армию мёртвых. Лия молчала, только сжимала чашу с отваром всё крепче и крепче. Когда он закончил, она кивнула.

— Значит, пора идти в библиотеку. Может, в старых свитках есть упоминания о шестом артефакте.

Библиотека крепости была старой, пыльной и немного пугающей своей тишиной. Полки здесь гнулись под весом вековых книг и свитков. На пожелтевших страницах хранились знания Империи, которой больше