Проклятая Империя - Денис Стародубцев

Они провели там весь день. Сначала искали по ключевым словам: «артефакты», «метки», «армии мёртвых». Потом листали древние летописи о первых владельцах реликвий.

Наконец, в одной из хронник они нашли странную запись:

«Пятый артефакт, а за ним и шестой… тайна, скрытая под землёй. Амулет, что даёт власть над усопшими. Последний ключ. Хранящийся в Пещере Молчания на юге, запечатан стражем мрака».

Лия выдохнула:

— Управлять мертвецами… это…

— Это то, что даст нам шанс. Если Инквизиция придёт с армиями, мы не выстоим. Но если у нас будет армия мёртвых…

Он не договорил. Не нужно было. Они оба всё поняли.

Лия ещё раз перечитала отрывок и заметила, что под ним были написаны три древних символа, один из которых засветился красноватым светом, когда Алекс к нему прикоснулся.

Метка на его груди откликнулась — будто сказала: «Ты на верном пути».

Вечером того же дня Алекс собрал совет. Он сообщил, что отправляется в новый поход. Лия будет с ним. Несколько опытных бойцов вызвались добровольно сопровождать их.

Пока крепость готовилась к возможной осаде, Алекс и Лия собирали снаряжение, подбирали карты и провизию.

— Ты готов опять пойти в неизвестность? — спросила она, когда он проверял меч.

— Не впервые. И не в последний раз нам это предстоит.

Лия усмехнулась и тихо добавила:

— Надеюсь, этот артефакт не будет охраняться очередной толпой скелетов с гигантским песчаным червём.

— Если повезёт — только гарпиями и стаей оживших грибов.

Они оба рассмеялись.

Но в её глазах была ощутима небольшая тревога.

Будущее слишком многих зависело от результата этого похода.

Утром они выехали. Лес, что начинался у подножия гор, окутал их тишиной.

— Ты чувствуешь? — спросила Лия.

Алекс кивнул.

— Место, куда мы идём, дышит смертью.

Ночь они провели в заброшенной хижине охотника. Алекс не мог уснуть. Всё думал: если получит эту силу — сможет ли он контролировать её? Или станет таким же чудовищем, как те, против кого воюет всё это время?

Солнце только начинало подниматься над горизонтом, когда Алекс, Лия вышли за пределы хижины. За ними следовал отряд из шести воинов — достаточно, чтобы защитить их в случае опасности, но не слишком много, чтобы не привлечь лишнего внимания. Кони под ними бодро шли по вытоптанной дороге, а ветер играл с прядями волос Лии, заставляя Алекса раз за разом отвлекаться.

— Напомни мне, почему мы опять идём в какие-то пещеры на краю света? — Лия скосила на него глаза. — У нас есть крепость, армия, союзники… зачем нам ещё армия мёртвых?

Алекс ухмыльнулся:

— Потому что армия мёртвых не требует еды, сна и зарплаты. В отличие от тебя.

— Ах, то есть я тебе дорого обхожусь? — с прищуром произнесла Лия. — А как же все эти «я без тебя бы не справился, Лия», «ты мой свет в тьме, Лия»?

Алекс только улыбнулся и промолчал. Ему нравилась Лия в таком состоянии, легкой злобы. В такие моменты она была по-особенному прекрасна. Он посмотрел на неё и показал язык.

Они оба рассмеялись. Даже под мерный топот копыт и гулкое дыхание лошадей, в этом смехе звучала лёгкость. Редкая роскошь в их мире.

Спустя несколько часов пути пейзаж начал меняться: леса заметно поредели, уступая место скалистым холмам, а воздух стал суше. Алекс, сидя в седле, окинул взглядом местность и кивнул:

— Мы почти пришли. Если древние карты не лгут, пещера должна быть где-то среди этих хребтов.

— Надеюсь, в ней будет хоть немного уюта. Я забыла, каково это — вылазки с тобой. Обязательно будут ловушки, какие-нибудь призраки, и кто-нибудь снова будет пытаться нас убить. — Лия скрестила руки. — Романтика по-Алексовски.

— Ну… — Алекс многозначительно посмотрел на неё. — В последний раз всё закончилось весьма неплохо, если, конечно, ты помнишь.

Она улыбнулась краем губ, но, как всегда, постаралась не подать виду.

— Если ты снова попробуешь снять рубашку и назвать это «магической концентрацией», я уйду домой.

— Понял, без рубашек. Только серьёзность и амулеты. — Он приложил руку к сердцу, будто давал клятву на верность.

Вдалеке, между двумя острыми скалами, показался тёмный зев пещеры. Воздух вокруг неё был плотным, будто сгущённым, и даже солнце, до этого щедрое на свет, тут будто поблекло.

— Вот и она… — Алекс спрыгнул с коня. — Похоже, вечеринка начинается.

— Учитывая, что тут ни фонарей, ни вина, я бы сказала — поминки. — Лия хмыкнула и достала кинжал.

Они подошли ближе, оставив отряд у входа. Внутри пещеры пахло пылью веков и древней магией. Где-то в глубине слышался гул — будто дыхание спящей горы.

Алекс зажёг небольшой шар огня на ладони. Его метка на груди на миг сверкнула пламенем, и Лия обратила на это внимание.

— Ты стал сильнее. — Она коснулась его плеча. — Осторожно там. Я не хочу снова вытаскивать тебя из неприятностей.

— Обещаю: сегодня обойдёмся без этого. Только амулеты… и, может быть, пару скелетов. Пару сотен. — Алекс снова улыбнулся.

Они шагнули внутрь, и тьма пещеры сомкнулась за их спинами.

Пещера наполнилась тьмой, словно сама бездна затаила в ней дыхание. Алекс шагнул первым, держа факел перед собой. Позади него шла Лия, сжимая в руке заколдованный кинжал. За ними следовали три опытных воина — проверенные бойцы, которым он доверял. Но даже они, привыкшие к битвам, шагали осторожно, напряжённо вглядываясь куда-то в темноту.

Каменные стены пещеры были исписаны древними символами, от которых исходило еле уловимое серебряное свечение. Воздух был пропитан запахом пыли, смерти и чего-то ещё — чего-то старого и сильного. Вдруг Алекс остановился, факел выхватил из тьмы странную картину: десятки скелетов в доспехах, покрытых паутиной и временем. Судя по всему, здесь когда-то велась грандиозная битва.

— Думаешь, это охрана амулета? — прошептала Лия, озираясь.

— Или те, кто хотел его забрать и не смог, — ответил Алекс.

Словно в подтверждение его слов, пещера задрожала. Сначала легкое эхо, затем — глухой рёв, прокатившийся волной по стенам. Земля под ногами завибрировала, камни посыпались с потолка,