Проклятая Империя - Денис Стародубцев

Он взял её ладонь в свою. Сжал. Она не отдёрнула. Только смотрела — прямо в глаза.

— Лия…

— Не говори. — Она улыбнулась чуть грустно.

— Если завтра кто-то из нас не проснётся, пусть хотя бы этот момент останется чистым.

Он хотел было пошутить — как обычно. Сказать что-то про то, как она хорошо пахнет травами и смертью, или что влюбиться в ведьму — не лучшая идея. Но не сказал. Потому что впервые ему было не до слов. Ему было хорошо.

Он просто потянулся — и коснулся её лба своим.

И они долго сидели в молчании. Без поцелуев. Без страсти. Но ближе, чем когда-либо.

Потому что завтра — война.

А этой ночью они были не проклятым метконосцем и ведьмой.

Они были — просто людьми. Честными.

Утро началось не с петухов — с рёва горна.

Алекс стоял на возвышении внутри главного двора крепости. Перед ним — море лиц: метконосцы, гномы, лесные ведьмы, крестьяне с топорами, проклятые, что едва выглядели живыми. Их было много. Больше, чем он ожидал. Больше, чем когда-либо было вместе.

Он посмотрел на них и почувствовал, как метка в груди вспыхнула. Не болью. Гордостью. Гордостью за себя и за каждого из них.

Шагнув вперёд, он поднял руку вверъ.

Тишина опустилась мгновенно.

— Ну что, родненькие, давненько не виделись! — начал Алекс, глядя на всех. — Ребятишки, сегодня тот самый день, когда мы либо станем легендой… либо станем частью легенды, которую расскажут другие. Будут передавать от отца к сыну.

Послышался лёгкий смех. Кто-то даже крикнул: «Говори, командир!»

— Я смотрю на всех вас, и знаете, что вижу? Нет, не армию. Не гвардию. Не отряд героев из страшной сказки.

Я вижу:

— Проклятых, которых списали со счёта.

— Ведьм, которых сжигали.

— Гномов, которые просто хотели варить своё пиво.

— Крестьян, что до вчерашнего дня умели только копать картошку.

Толпа снова усмехнулась. Алекс позволил себе короткий хмык.

— Но всё это… всё это не вообще не важно. Потому что сегодня мы все — одно. Один единый кулак. Один стальной сапог, готовый дать хороший такой пинок под сраку тем, кто считал нас отбросами общества.

Он замолчал на секунду, давая словам утонуть. Потом продолжил, уже тише:

— Мы сражаемся не за трон. Не за золото. Не за славу. Не за меня. Мы сражаемся за право жить. За право быть собой.

Мы — те, кому дали клеймо. Метку. Проклятие. Но знаете что? Пусть тогда они боятся нас. Потому что мы — не мёртвые. Мы — те, кто встал. И больше никогда не упадёт.

— Кто ты? — вдруг выкрикнул кто-то из проклятых.

Алекс усмехнулся. Положил руку на грудь, туда, где пылала метка.

— Я? Я — такой же, как вы. Только громче.

Я — спецназовец, умерший в своём мире.

Я — преступник, которому дважды пытались отрубить голову.

Я —Герой. Проклятый. Я Алекс Метконосец!

И больше всего — я ваш Император.

Молчание повисло над строем. Потом кто-то крикнул:

— Мы с тобой, Алекс!

— Мы — Армия Метки! — второй голос.

— Проклятые — не значит отбросы!

Толпа начала скандировать. Барабаны загремели. Гномы били по щитам. Лесные маги взвели посохи. Лия стояла в стороне и смотрела, как огонь собирается вокруг одного человека.

Алекс обернулся к ней — взгляд на миг встретился.

Он не кивнул. Не улыбнулся. Просто взглянул. И она поняла.

Он готов.Он поднял руку в последний раз.

— Враг думает, что мы тут легко сломаемся.

— Он думает, что нас разъедает проклятие. Но как же он ошибается! Проклятие — это наша сила! Мы Проклятая Империя! И мы победим!

— Но пусть знает — мы не сломаемся. Мы разорвём цепи. И выжжем их лёд. Мы — огонь. Мы — метконосцы. И если завтра мы падём — мы падём, стоя. С мечом в руке. Со смехом в сердце. И с огнём в груди.

— Так давайте заставим их пожалеть, что эти сукины дети пришли сюда!

Рёв армии был таким, что задрожали стены.

В этот миг всё изменилось.

Когда гул толпы стих, Алекс спустился с трибуны. Мускулы дрожали не от усталости — от напряжения, сдерживаемого напряжения по всему телу. Он ощущал, что стало слишком… правильно. Слишком едино. Слишком хорошо, чтобы не сорваться в ад.

Лия догнала его у входа в башню.

— Красиво говорил, — тихо сказала она.

— Просто слова, — ответил он, глядя в небо. — Завтра посмотрим, чего они стоят.

Она хотела что-то сказать, но в этот момент к ним подбежал маг-разведчик, запыхавшийся, как будто бежал от самой смерти.

— Милорд! — он едва не упал на колено. — Разведка с южного холма. Там… вам нужно это видеть.

С холма действительно было видно всё.

На горизонте, в разрывах облаков, медленно двигалось чёрное море. Но это было не море. Это были знамена. Колонны. Отряды инквизиторов.

— Их… столько, — прошептал один из дозорных. — Я не знал, что их столько вообще существует.

Алекс молчал. Он уже достаточно давно видел не просто армию. Он чувствовал, как метка в груди откликалась болезненным жжением. В их рядах был он. Главный. Лидер Инквизиции. Каир Весс.

— Он там, — сказал Алекс, не отводя взгляда. — Я чувствую его.

Лия сжала плечо:

— Что теперь будем делать?

Он медленно обернулся. На лице — спокойствие, которого он сам не ждал от себя.

— Теперь… начнётся буря.

И вдруг — из тумана впереди, над инквизиторской армией, поднялся тёмный силуэт.

Гигант. В чёрных доспехах. Огромный, как башня.

Он был живым — и мёртвым одновременно.

Собранный из костей.

Закованный в лед.

С глазами, горящими как угли.

— Что это такое… — выдохнул дозорный.

Алекс сжал рукоять меча.

— Это их туз