Проклятая Империя - Денис Стародубцев

Он протянул лист. Алекс развернул его и почувствовал, как ледяная игла пробежала вдоль позвоночника.

На пергаменте была всего одна строчка, написанная неровным, будто дрожащим почерком:

«Он наблюдает. Шпион среди нас. Осторожно: даже тени могут лгать.»

Алекс сжал пергамент в кулак.

— Лия… — произнёс он тихо. — Ущелье было лишь прикрытием. Настоящий предатель всё ещё здесь. В этой крепости.

И где-то за толстыми каменными стенами, в темноте, кто-то улыбался и смотрел на

них.

Глава 11

Тишина ночи редко бывала благом в старой крепости Алекса. Когда не гремели доспехи, не щёлкали двери, не гудел кузнечный горн — это значило, что что-то идёт не так. И сегодня тишина была… неестественной и раздражающей.

Алекс проснулся резко. Его метка в груди горела лёгким тёплым жаром, будто предупреждала об наступающей опасности. Глаза открылись — и он сразу понял, что не один. Рядом кто-то есть. Комната была тёмной, только блеклые отблески от угасающего очага дрожали на стенах. И всё же… кто-то был здесь.

Он медленно потянулся к мечу, но в ту же секунду в воздухе что-то свистнуло — лезвие ударило в подушку, поцарапав ухо, оставив кровавую борозду на простыне.

— Ах, ты сука… — прорычал Алекс, откатываясь с кровати. Он рванулся вперёд, что было силы ударил локтем по лицу фигуре в чёрном. Та зашипела, потеряв равновесие, но быстро пришла в себя и бросилась к окну.

— Стоять! — крикнул Алекс, но было поздно.

Нападавший уже выскользнул сквозь окно на улицу, где слышался топот. Алекс бросился вдогонку, но лишь успел заметить, как чёрный силуэт исчез за поворотом.

Он остановился, тяжело дыша. Из груди, где пылала метка, исходила дрожь. Это был не просто страх — метка реагировала на врага. Значит, это был кто-то… проклятый? Или кто-то, кто знал об артефактах?

Через десять минут в комнате стояла уже вся верхушка крепости: Лия, командиры, ведьмы, даже парочка гномов, ещё в ночных рубашках.

— Кто-то пытался тебя убить?! — Лия смотрела на него широко распахнутыми глазами.

— Почти получилось, — усмехнулся Алекс, обмотав порезанное ухо. — Если бы чуть ниже — уже болтался бы без головы.

— Как он прошёл стражу? — спросил Дран, один из старших командиров.

— Это и есть самый главный вопрос, — Лия нахмурилась. — Кто-то впустил его. Изнутри. Другого варианта нет!

Глухой ропот прошёл по комнате. Война, армия, союзники — и всё это может рассыпаться в прах, если в их крепости завелась крыса.

— Мы всех перепроверим, — сказала она решительно. — Каждого. От поваров до стражей.

— Я займусь этим, — добавила Лия. — С этого момента я лично веду расследование.

Алекс кивнул. Ему нравилось, как она становилась серьёзной в такие моменты. Не истерика, не паника — а холодный расчёт.

— Но… — сказала она тихо, — я начну с тех, кто был ближе всех к твоим покоям.

И тут стало совсем тихо.

Ночью Алекс остался один. Он сидел на подоконнике, глядя на мерцающие в темноте башни. Мысли в голове крутились, как бешеный вихрь.

«Кто? Кто мог это сделать?»

Он вспомнил каждого. Каждый был на вес золота. Лия, ведьмы, гномы, командиры. Все рисковали своими жизнями ради него. И всё же — кто-то оказался гнилым яблоком.

Метка в груди жгла, словно дразня. Алекс сжал кулаки.

— Найду. И лично задушу… — прошептал он.

Снаружи завыл ветер.

А внутри крепости затаилась тень, которая знала, что её почти раскрыли.

В крепости пахло гарью. После неудавшегося покушения на Алекса по стенам пробежала волна паники. Слуги шептались в коридорах, солдаты смотрели друг на друга с подозрением, а Лия шагала, как ураган, через весь двор, раздавая приказы.

— Оцепить периметр! Проверить все переходы, чердаки, подвалы. Если даже мышь прошмыгнёт — вылетите из гарнизона, ясно? — бросала она через плечо, не глядя, и офицеры кивали с таким рвением, будто сама императрица с ними говорила сейчас.

Алекс сидел в своей комнате и хмуро пил воду. Даже не медовуху. Он чувствовал: кто-то в замке его сдал. Только вот кто? Этот вопрос не давал ему покоя.

— Подожди, — сказал он, когда Лия вернулась. — Мне нужен не просто ответ. Мне нужно конкретное имя.

— Уже работаем, — ответила она, снимая перчатки. — Я соберу всех, кто мог быть причастен. Устроим настоящий детектив.

Допросы начали в старом зале совета. Там, где раньше обсуждали поставки соли и железа, теперь звучали тревожные вопросы.

Первым вызвали кузнеца Дрота. Он пришёл в фартуке, пахнущий гарью и металлом.

— Где ты был ночью? — Лия посмотрела ему в глаза.

— Да я… у себя! Клинок точил, к бою готовился! — оправдывался он, вытирая руки о фартук. — Спроси любого, шум стоял такой, что стены гудели!

Следом привели кухарку Марлену. Она тряслась, как осиновый лист.

— Я спала… Госпожа Лия, честное слово! Я ни при чём!

Третий был старый командир личной охраны Алекса — Ролан, бывший капитан столичной гвардии. Он сидел, сложив руки, и молчал.

— Ты не удивлён, что тебя подозревают? — спросил Алекс.

— В такие времена удивляться — роскошь, — спокойно ответил Ролан. — Но знай: если бы я хотел тебя убить, ты бы уже был мёртв.

Наступила пауза. В комнате повисло напряжение.

— Надо искать не среди старых друзей, — тихо сказал он. — А среди новых врагов.

Через два дня допросов Лия начала сходить с ума. Каждый казался подозрительным. Даже слуги, даже дети. Никаких улик, никаких зацепок. Алекс бродил по крепости и чувствовал: за ним следят. Где-то среди всех этих лиц было одно, которое хотело его смерти.

— Знаешь, что я понял? — сказал он Лии за ужином. — Мы думаем, что убийца прячется, боится. А что, если он гордится? Если он считает себя героем?

Лия замерла.

— Ты хочешь сделать приманку?

— Нет, — ответил Алекс. — Я сам буду приманкой!

На следующий день он приказал всем распространить слух, что Алекс болен. По ранению пошла гангрена. Не может