Солнечное знамя - Константин Константинович Костин

— Ты же не питаешься людьми? — с надеждой спросила Алиона.

Зверь не ответил. Он, все так же хрустя ветками, подошел к девушке. Раздулись щелочки ноздрей и зверь шумно обнюхал левую штанину.

— Эй, я надеюсь, ты не из породы кошачьих и не станешь меня метить?

Лохматое существо неизвестной породы забавно затрясло ушками и фыркнуло. После чего с надеждой принюхалось к ладони девушки.

— Нет у меня для тебя ничего вкусненького, — Алиона осторожно протянула руку и погладила животное по голове, — Я даже не знаю, что для тебя «вкусненькое». То, что невинными девушками ты не питаешься, я уже поняла.

Она погладила по голове «бегемотика» еще раз, повернулась и пошла дальше по тропинке.

Хрум-хрум-хрум.

Зверь побежал следом.

— Я не твоя мама… и я не хочу знакомиться с твоей мамой, если ты — еще щенок.

Впрочем, на собаку зверь не походил, повадки у него были скорее кошачьи — независимые до крайности. Мол, я вовсе не иду за тобой, я просто иду по своим делам и направления нашего движения случайно совпали. Совершенно случайно.

— Кыш, хвостик.

Хвостик никак не отреагировал на тихий «кыш», а громко пугать его она побоялась. Так они и зашагали по тропинке: девушка в мужском костюме с короткими черными волосами, а за ней — лохматый бегемотоподобный Хвостик.

* * *

— Мы идем. Вверх по холму.

Мы идем. Вниз по холму.

Мы идем. Прямо по лесу.

Мы идем. Просто — идем.

Солнечный свет, пробивавшийся через прозрачно-зеленые крышу листьев, легкий ветерок, запутавшийся между стволов, запахи нагретой древесины, цветов и немного — грибов… Настроение Алионы уверенно дошло до отметки «Отлично!». Появилась четкая уверенность, что теперь все будет хорошо: она доберется до городка Финкауна, найдет путь домой и… И все будет как раньше… Нет, еще лучше!

— Мы идем. Вверх по холму… — завела она самопридуманную песенку-кричалку, — О, гриб.

Эльфийские грибы были такими же, как и эльфийский лес: похожими сразу на все и не похожими на что-то конкретное. Упругий, светло-коричневого цвета, толстая ножка плавно переходящая в чечевицеобразную шляпку: с тонкими пластинками на нижней части и темными точками на верхней.

Ведомая неистребимым инстинктом собирательства, девушка аккуратно сорвала гриб.

— Вот зачем ты мне? — задумчиво спросила она его, — Вдруг, ты ядовитый?

Лохматый Хвостик толкнул мордой под локоть и принюхался.

— Что нюхаешь? Хоч…

Длинный фиолетовый язык молниеносно смахнул гриб с ладони, и Хвостик зачавкал, довольный.

— Ну вот и разобрались. Ты — не плотоядное, ты — грибоядное существо.

* * *

Они шли дальше. Алиона углядела еще несколько грибов и скормила их «грибоядному существу». Существо охотно их слопало и продолжало трусить следом.

В одном прозрачном ручейке, через который был переброшен горбатый мостик из переплетенных корней, Алиона прополоскала волосы, вернув им прежний рыжий цвет. Черная краска была все-таки нестойкой.

Так они шли, шли и шли… Пока тропинка не обогнула холм и не уперлась в круглую зеленую полянку. Алиона не увидела домик. Симпатичный такой. Домик находился в стволе толстого дерева, в котором был прорезан проем, закрытый дверью, выкрашенной зеленой краской. Еще в стволе красовались два полукруглых окна со ставнями, раскрытыми в честь солнечного дня нараспашку.

Домик стоял на противоположном краю поляны, светило солнце, пели птицы, и картинка была бы совершенно идиллической, если бы не два эльфа в серебристой форме. Держа в руках обнаженные короткие мечи, они сосредоточенно пинали какой-то тюк, смеясь и переговариваясь хрустальными голосами.

Алиона замерла. Эльфы — это было совсем не то, что она хотела увидеть. Тем более, она рассмотрела, что служит им футбольным мячом.

Человек.

— Хырррр…

Рык, который девушка услышала за спиной, вогнал ее в ступор и заставил волосы зашевелиться даже там, где они не предусмотрены анатомией.

Забавный лохматый Хвостик припал к земле, вздыбив шерсть на спине черным гребнем. Раскрылась пасть, сделавшая бы честь даже крокодилу, обнаружив множество белых острых зубов. Из лохматых ступней выскочили иссиня-черные когти, длинные как клинки ножей.

— Хвостик…

«Грибоядное существо» прижалось к земле, как тигр, рыкнуло и прыгнуло вперед. Преодолеть за один прием двадцать метров ему, конечно же, не удалось. Хвостику добрался до эльфов в три скачка.

Тот, что стоял спиной, был мгновенно сбит на землю — на спине разлохматились серебристо-красные лоскуты — и зверь прыгнул на второго эльфа, только и успевшего, что поднять меч. Поднять — и упасть с вырванным горлом. Хищник — да, уже явный хищник — наступил лапой на лицо эльфа и радостно взревел, подняв голову к небу.

Алиона осознала, что бежит, спотыкаясь, через поляну. Хотя бежать туда, где находятся вооруженные эльфы и разъяренный зверь — не самая лучшая мысль. Но, тем не менее.

— Хвостик!

Сбитый с ног эльф с трудом поднялся на ноги и, пошатываясь, направил на торжествующего зверя клинок меча.

— Хво…!

Гроздь зеленых огней перечеркнула крест-накрест спину хищника, выбив кровавые фонтаны. Зверь взревел, взвился… и покатился по траве мертвой тушей. Эльф начал поворачиваться в сторону Алионы. И тут с земли, как кобра из травы, взвился до сих пор лежащий человек. Пара ударов в голову — и эльф бревном рухнул на траву.

Подбежавшая Алиона увидела лежащее тело с разодранной когтями спиной и стоявшего над ним человека.

Как выглядит охотник Джар Алионе не описали, поэтому она представляла его кем-то похожим на Данди-Крокодила: жилистый, загорелый дочерна мужчина, в широкополой шляпе с патронами под лентой и с огромным ножом на поясе…

Перед девушкой стоял худенький парнишка, ровесник девушки, с разлохмаченными смоляно-черными волосами. Без шляпы, без ножа, без загара — да и какой загар в тенистых лесах? — кривой перебитый нос, ссадина на щеке… Грязная, вымазанная землей и травяным соком, кожаная куртка и такие же запачканные кожаные штаны. На правой руке кровоточат сбитые костяшки, левая — забинтована.

Парнишка, поморщившись, взялся за нос и с хрустом вправил его на место. Алиона вздрогнула, отвернулась — и уперлась взглядом в растерзанного эльфа и его горло. Вернее, то, что от горла осталось. Девушка упала на колени.

В таких случаях человека обычно тошнит. Алиона не еле ничего с самого утра, поэтому ее вырвало горькой желтой желчью. Вытирая рот, она попыталась встать, чувствуя как дрожат крупной дрожью руки и ноги, и упала обратно на колени, после тычка сапогом.

— Эй ты, файр, — парнишка уже держал в руках меч, направляя его на Алиону, — Что ты и твои дружки здесь забыли?

— Это… не мои… друзья… — прохрипела враз пересохшим горлом девушка.

— Ты еще скажи, что просто гулял! — судя по голосу, парень